— Он подставил нас, Зендер. Повесил на меня маячок. Тот корабль нашёл нас из-за него…

— Мы не знаем этого наверняка, — возражает Зендер. — Если его убили на Антеесе… кого-либо из них, но особенно его… ты хоть представляешь, что сделает Императрица? Ей как раз нужен был предлог.

Я смотрю на них обоих. Он прав. Завоевание Антееса? Возможно, оно так начинается.

— Я пойду.

Зендер реагирует молниеносно:

— Нет, ни за что.

— Это должна быть я.

— Слишком опасно.

— Почему? Ты не можешь пойти. Это может спровоцировать дипломатический скандал. Том тоже не может, у него личный интерес.

Том в гневе подскакивает на ноги, ожив на секунду.

— Какой ещё?..

— Ну да, скажи мне, что ты не бросишь всё и не пойдёшь спасать Джондара во что бы то ни стало? И что ты выберешь, если попадёшь в такую ситуацию: оставить его там или попасть в плен самому?

Он весь сдувается, будто я ударила его под дых, и падает обратно на сиденье.

А ещё он измождён. Сломлен. Потерян. Но эти аргументы я не называю вслух. Это было бы некрасиво с моей стороны.

Но Зендера мои слова не убедили.

— Дай мне, по крайней мере, связаться с Артом.

— Твой младший брат…

— Ты не можешь пойти в одиночку. Я тебе не позволю. Нам нужен план. Я запру тебя, если придётся, даже не спорь.

Я не успокаиваюсь.

— Запрёшь меня?

Это всё равно, что спорить с булыжником, но мне плевать. Моя макушка едва достаёт ему до чересчур широких плеч, но я знаю его слабые места. Я могу уложить его на лопатки за считанные секунды.

— Пет…

Бросаюсь на него, прежде чем он успевает договорить. Он ловко уворачивается, но не предвидит следующий мой удар по голеням. На этом я не останавливаюсь. Новый выпад он блокирует рукой.

Когда моя левая рука врезается в его живот, он издаёт стон.

— Я не буду с тобой драться.

Он и правда ничего не предпринимает.

— Я вижу.

Предки, меня охватывает какой-то азарт. Я столько лет мечтала навалять ему.

Но тут меня сзади останавливает Том. Он знает меня лучше, чем Зендер, знает все мои манёвры и с лёгкостью их избегает. Предатель.

— Угомонись. Этим ты ничего не добьёшься.

Зендер стоит, согнувшись, пытаясь восстановить дыхание.

— Ты можешь связаться с Артом? — спрашиваю его.

Впрочем, я знаю, что может. Готова поставить на это весь свой оклад. Если я всё ещё получаю оклад… Ладно, с чего бы ему говорить об этом мне? Я не член его семьи. Не королевская особо. Не служу им. Нет ни единой причины, почему меня нужно посвящать в планы Мерринов. Но если он не может… что ж, мы все знаем, кто может.

Зендер сглатывает. Теперь он узнаёт это моё выражение лица. Он знает, что я от него хочу. Отлично. Ну, хотя бы так. Я бы возненавидела его, если бы он хоть на секунду поверил, что я стала мягкой.

— Я отправлюсь, Зен, хочешь ты того или нет. Свяжи меня с ним, сейчас же.

***

С дальней орбиты планета кажется мирной, прекрасной. Нам ничего особо делать не нужно. По крайней мере, мне. Когда Зендер звонит на Вейриан, я удивлена, что мне позволили присутствовать, хоть и при условии, что я буду просто молча сидеть рядом. И ждать.

Не знаю, что ещё я могла бы сделать. Я на борту чужого корабля, по сути лишённая звания, отстранённая от двора и изгнанная с планеты. Потерявшая всё, что я так упорно старалась защитить.

Раньше у меня была своя миссия.

А теперь я не знаю, что мне остаётся. Разве что выяснить, что же произошло с Бел. Что могло её так изменить? Я знаю, что ответы нужно искать у Рондета, но когда они выходили со мной на связь? Всего раз.

«Возвращайся, Петра Кел. Просыпайся. Это не твой сон. Просыпайся…»

Я всё ещё слышу этот голос, словно призрак в моей голове.

Наконец, сигнал устанавливается. Канал проверен на безопасность на нескольких уровнях. Зендер провёл его через несколько других планет, с каким-то новым видом шифрования, о котором он мне вещал целых десять минут.

Но я особо не вслушивалась — вместо этого я прокручивала в голове наихудшие возможные сценарии.

Король Маркус появился не сразу. Там был какой-то чиновник, почему-то казавшийся очень знакомым. Не уверена, где я его видела. Или кого-то похожего на него. Или они просто все на одно лицо. Какая разница? Я всё равно не собираюсь с ним общаться. Моя задача — сидеть рядом, внимательно слушать и доложить новости, когда мне прикажут.

Чувствую себя сломанной изнутри.

— Прошу, дождитесь его величество.