— Ты любишь его? — шепчу я. Жестоко так это спрашивать. Жестоко по отношению к нам обоим. Я не хочу знать. Но мне невыносимо пребывать в неведении. Были ли они парой? Или просто дружили? Они расстались по-хорошему или нет? И расставались ли вообще?

Но Зендер не отвечает. Не совсем.

— А ты?

Да, это кошмарный разговор. Начинать его было ошибкой. Я отвожу взгляд, но Зендер не отпускает меня. Я вдыхаю его аромат. Он стоит так близко. Я чувствую его тепло. Хочу прижаться к нему и остаться так навсегда.

— Он использовал меня, Зендер. Подарил подвеску с маячком. Если увижу его вновь, то с большой вероятностью сломаю ему все кости, плевать на дипломатическую неприкосновенность.

Уголок его красивых губ дёргается в ухмылке, всего на секунду. когда я снова решаюсь посмотреть на него.

— Да. Он оказывает такое воздействие на окружающих.

— И на тебя тоже?

— И на меня тоже, — шепчет он.

Я отстраняюсь от него, и на этот раз он отпускает, словно у него больше нет сил удерживать меня.

— Когда-нибудь тебе придётся об этом рассказать, — говорю я. — Пообещай мне.

— Обещаю.

И да спасут меня предки, но я ему верю.

***

Эта «Оса» не из тех потрёпанных устаревших моделей из дерева и брезента, на которых летают на Вейриане. Это современный десантный корабль, и оборудование в нём отчего-то кажется до боли знакомым. Я хорошо помню его с прошло раза. Здесь повсюду отпечатки пальцев Кона. Интересно, он занимался военными разработками вместе с вейрианцами, или они просто украли результат его трудов? Надо будет спросить.

Если у меня будет возможность с ним поговорить.

Я пристёгиваюсь на сиденье и надеваю кислородную маску. Воздуха мне будет не хватать недолго. А вот парашют может выдать меня, так что его лучше всего будет раскрыть как можно позднее. Некоторые могут назвать это самоубийством. Понятно, почему я не захотела никого брать с собой?

Зендер залезает в кабину пилота и проводит последнюю проверку перед взлётом. Люди, которые в этом разбираются — хорошие, опытные, компетентные пилоты, — все они пытались отговорить его. Но не смогли. У него будет поддержка. Ему предстоит опуститься на уровень атмосферы максимум на несколько минут.

— Всё готово? — спрашивает он.

Я киваю, а в следующее мгновение он оказывается прямо передо мной. Снимает маску и целует меня. Это глубокий поцелуй, сводящий с ума, заставляющий позабыть обо всём. Нежданный. Его губы на моих губах вытесняют все разумные мысли из головы. Он возвращает маску на место прежде, чем я успеваю сказать хоть слово, и забирается обратно на место пилота.

Мы вылетаем из ангара «Отважного» и устремляемся к планете. «Всё просчитано до мелочей», — успокаиваю себя. Мы опускаемся всё ниже и ниже, пока я не начинаю различать ориентиры: затерянные в лесах города, огромные пропасти, оставшиеся после взрывов гравианцев, обширные пахотные поля к югу от Лимасилла, сверкающий в звёздном свете океан. Сегодня ночью не видно света спутника, не на этой стороне планеты. Затем я замечаю озеро Аринсалл, где мы назначали встречу.

В наушнике я слышу обратный отсчёт Зендера и сама считаю вместе с ним. Люк плавно открывается, ветер свистит подо мной, готовый подхватить меня, как только я отстёгиваюсь. Мы уже почти долетели. Ещё немного. Осталось несколько секунд и…

Пять, четыре, три…

— Вернись ко мне, Пет, — шепчет Зендер.

И я прыгаю.

Ветер врезается в меня, давит так, будто может затолкать обратно или вовсе вытолкать из атмосферы. Но я падаю камнем. Раскинув руки и ноги, я будто бы обнимаю ветер, позволяя шуму окружить меня, и управляю воздушными потоками. Всё моё внимание сосредоточено на озере, водопадах и деревьях вокруг. Пляж — лучшее место для посадки, на много километров вокруг не видно ни души. Городок, который некогда там стоял, сгорел во время вторжения гравианцев, и никто не вернулся сюда после окончания войны. Возможно, это место так и останется заброшенным. Город-призрак.

Арт указал на это место (ну, так мне сказал Зендер), он должен будет встретить меня здесь, и мне придётся поверить ему на слово. Я продолжаю считать, доверившись своей интуиции, которая подскажет, когда придёт время раскрыть парашют. Ещё рано, рано, пока нет. Надо это сделать как можно позднее. Даже в такой темноте риск обнаружения достаточно велик. Ещё немного. Почти…

Нечто большое и тёмное взмывает в небо подо мной и хватает меня прямо на лету. Оно холодное и жёсткое, будто металлические пластины ударили меня в грудь и по ногам. Я вскрикиваю, не сумев сдержаться, когда от удара у меня вышибает весь воздух из лёгких.

«Спокойно, Петра Кел. С тобой ничего не случится».

Голос эхом раздаётся в моей голове, сочащийся раздражением.

Аэрон. Это должен быть Аэрон.

Сердце колотится в груди, а голова раскалывается от голоса внутри. Этого не может быть. Как такое возможно? Они никогда со мной не разговаривали. Ну, один раз не в счёт.

«Мы можем», — а это, должно быть, Ренна. Кто же ещё? Но её голос звучит устало. Очень-очень устало. — «Мы просто не хотели. Ты не одна из нас. Но теперь нам нужна твоя помощь. Так что ты одна из нас».