Плечи Зендера напрягаются. Он будто бы собирается силами, готовится к чему-то. Это странные отношения: отец и сын, король и подданный, военачальник и его верный солдат. И на заднем плане маячит понимание, что, если его отец умрёт, ему придётся занять его место.

Если только Императрица не решит иначе.

Нам ещё не представилось случая обсудить этот момент. Или тот факт, что кто-то пытался его похитить. Всё это время мы просто ссорились, он оскорблял меня, а я убегала к его… кем бы Тил ему ни приходился… Ничего кроме этого мы не обсуждали.

Я никак не могу с ним нормально поговорить.

Только мечтаю об этом. Но у нас никогда не получалось. Мы можем выпивать вместе, целоваться, танцевать, драться и много чего ещё. Но не разговаривать. Только не друг с другом. Ни в прошлом, ни сейчас.

Зендер перепроверяет алгоритм. Никогда ещё не видела ничего настолько сложном. А затем, наконец-то, на маленьком экране появляется король Маркус.

В свои годы он остаётся очень привлекательным мужчиной. Я вижу, в кого пошёл его старший сын. Бел больше похожа на мать, а вот глядя на Маркуса, можно представить, каким будет Зендер. В короле есть сталь — не только в посеребрённых висках. Она во взгляде, в изгибе рта, в линиях челюсти.

Зендер отчитывается быстро и кратко — что мы обнаружили на Келте, нападения, появление Велентина Тила и странное поведение Бел. Король Вейриана внимательно слушает. Он не перебивает и не задаёт вопросы. Просто слушает и, как мне кажется, отмечает каждую деталь. Шестерёнки в его голове крутятся, и когда его сын замолкает, Маркус переводит взгляд с него прямо на меня.

— Рад видеть тебя снова, Петра Кел.

— Ваше величество очень добры.

Он улыбается. По-настоящему улыбается.

— Вижу, тебе всё-таки привили придворный этикет.

— Едва ли, — отвечает Зендер быстрее, чем я успеваю придумать ответ. Всегда такой добрый, да.

— Не слушайте его. У него манер как не было, так и нет.

Но всё же он спас меня от того, что мне уготовили Серые. По-хорошему, мне стоило бы защищать его, даже перед его собственным отцом. Но король продолжает, не давая мне шанса сказать ещё что-нибудь:

— Будь добра, доложи о произошедшем, Петра.

Я сосредотачиваюсь на выполнении приказа скорее по привычке, чем по какой-либо другой причине. Излагаю всё так же кратко, как Зендер, стараясь описать сложную природу новых мех как тех, что напали на нас на Антеесе, так и тех, что мы обнаружили на Келте. После этого рассказываю о том, почему Бел сама на себя не была похожа. Король Маркус кивает, обдумывая мои слова.

— Вы должны найти Рондет, — в итоге говорит он. — Если кто-то и знает о камне и о том, что случилось с моей дочерью, так это они. Бел отказалась выходить на связь с нами и, полагаю, что с Империей тоже. Что касается делегации Тила… Ей невыгодно причинять им какой-то вред. Однако гарантий у нас нет. Действуйте осторожно. Никому больше об это не рассказывайте.

— А как же Арт? Почему он здесь?

— У него своё задание, Петра. Наверняка он так тебе и сказал. Я не собираюсь раскрывать его цели.

— Но это связано с Зендером и Тилом, — недолго думая, выпаливаю я. Бел и Кон всегда так открыты в общении и не скрывают своих действий, я уже успела забыть, что Маркус Меррин совсем не такой. — Вы поддерживаете с ним связь? Нам нужна его помощь.

Он смеётся, мрачно и неожиданно.

— Арту ничего не грозит. Он отправил сообщение меньше часа назад. Я скажу ему, чтобы держался с вами на связи. Я всегда говорил, что ты слишком умна для своего же блага. Прямо как твой отец, — мне удаётся не вздрогнуть на этих словах. Ненавижу упоминания о своей семье. И ему это прекрасно известно. — Будь осторожна, Петра. Императрица ведёт игру по многим фронтам, нам нельзя расслабляться.

— Она хочет заполучить вашего сына.

— Она хочет получить мой мир. Мой сын — приятное дополнение. Надеюсь, ты сдержишь обещание, данное моей дочери, и не допустишь этого.

Так ему известно о нашей договорённости. Да кого я обманываю? Он знает всё и обо всём. Не только Императрица умеет играть в эту игру.

Что ещё мне остаётся? Он правильно сказал: я уже пообещала Бел. И даже если бы я этого не сделала, я бы всё равно не позволила, чтобы с Зендером случилось нечто подобное. Никогда.

— Обещаю, ваше величество.

Он подаётся вперёд.

— Поклянись верностью и честью.

— Верностью? — хмурюсь. — Но, ваше величество, я давала присягу антейму и вашей дочери.

— Да, конечно, но, как я понял, Беленгария освободила тебя от этой присяги. Она прогнала тебя. И если бы не Зендер, ты, возможно, уже стояла бы рядом с ней с пустым взглядом. Так что, как мне это представляется, ты стала свободным солдатом. И изначально твой долг был перед нами. По рождению, Петра. По крови.