— Это да. Ну, наверное, я просто надеюсь однажды найти свою истинную пару, — он наблюдает за мной краем глаза, — и что она будет из Двора Теней.

Киваю рассеянно, не вслушиваясь в дальнейшие слова.

Мои родители иногда говорят об истинных парах — в конце концов, они сами являются таковой. Та же самая магия, что течёт в наших венах, иногда находит идеального избранника. В нашей культуре это нечто сокровенное. В большинстве случаев предназначенные друг другу судьбой проживают в одном дворе. Подозреваю, это объясняется тем, что мы редко общаемся с другими. Но сколько наших половинок могут проживать на чужих землях, о которых мы никогда не узнаем, потому что просто никогда не встречались? Или что делать, если они встречаются после того, как кто-то из них вступил в брак? Никто не рассказывает о таких случаях… Но они же явно должны были быть, верно?

— Наверное, остаться всё-таки лучше, — говорит Кейн, шаркая ногой. — Не хотел бы я оказаться слабейшим фейри при чужом дворе.

Наклоняю голову вбок.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Думаешь, кто-то из нас смог бы соперничать с фейри из правящего двора? Все эти принцы и прочие королевские особы… Их магия в разы сильнее нашей.

Стискиваю зубы. Мне бы не хотелось в это верить.

— Только потому, что они сделали нас слабыми.

Он пожимает плечами.

— Может быть. Принудительная селекция, или как они там это называют. Но какими бы ни были причины, факт остаётся фактом. Хорошо, что нас на пригласили на этот бал. Они бы смотрели на нас свысока, а нам бы нечего было им противопоставить.

Я резко втягиваю воздух. Кейн точно не может быть моей парой. Он слишком труслив.

— Говори за себя, — выплёвываю я. — Если мы просто опустим руки, наш двор никогда не станет сильнее!

Он замирает, внимательно глядя на меня.

— Ты правда веришь, что у нас есть надежда на былое величие? Думаешь, ты такая сильная?

Прикусываю губу. Вообще-то иногда я правда так думаю.

— Нет. Ты не настолько сильна, чтобы вытащить наш двор из того болота, в котором мы увязли по уши.

Я сжимаю руки в кулаки.

— Никому это не по силам, — отрезает он и уходит, оставляя меня наедине со своим гневом.

На следующий день я слушаюсь каждого слова из уст мадам Ромор. Выполняю заклинания наискучнейшим образом, изо всех сил стараясь не выделываться, потому что её это бесит.

Сижу на траве, опустив глаза. Избегаю внимательного взгляда Кейна, пока не наступает моя очередь выступить перед классом и чванливой училкой.

Мои тени принимают чёткую форму ворона, неподвижно сидящего на моём запястье.

— Он вообще живой? — слышится чей-то громкий шёпот.

— Пусть он взлетит в небо, Кейлин.

Вздрагиваю, но сдерживаюсь, чтобы не ляпнуть что-нибудь резкое в ответ — никому другому она такого задания не давала, — и моя птица изящно отправляется в полёт, высоко-высоко и теряется в облаках. Я неотрывно слежу за точкой, где видела ворона последний раз, мечтая отправиться вслед за ним.

— КЕЙЛИН!

Я ускоряю шаг, стремясь покинуть поляну прежде, чем меня догонит Кейн. Он хватает меня за плечо и разворачивает к себе лицом.

— Ай, — шиплю я.

— Прости, мне нужно было как-то тебя остановить.

— Ага, ты сделал это специально.

— Прости за вчерашнее, ладно? Я вёл себя как придурок. Я вовсе не хотел назвать тебя слабой.

Скрещиваю руки, на лицо надеваю маску, чтобы ничто не выдавало моей злости. Проблема была не в том, как он меня назвал — хотя это тоже, но хуже для меня то, как пренебрежительно он говорил о том, чем я горжусь. О Дворе Теней.

Я знаю, что наш двор слаб. Знаю, что магии у нас мало — чего только стоит графиня, живущая в лачужке, где нет даже ванны. Но я искренне убеждена, что мы должны бороться за нашу родину, или всё будет становиться только хуже.

Я люблю магию теней. Люблю Шепчущий лес. Люблю Йериакский фестиваль. Люблю Теневой Дворец, даже если он едва держится на тех крупицах силы, что у нас остались.

Некогда мы были одним из сильнейших и наиболее влиятельных дворов магического мира. Должен быть способ вернуть былое величие, украденное у нас. Гигантский ониксовый замок — свидетельство нашей великой истории. В своём великолепии он не уступает ни одному из правящих дворов.

Я обещаю себе, что когда-нибудь непременно там побываю. Посмотрю в глаза нашей королеве, и она примет меня как родную дочь. Дочь Теневого двора. И как только это случится, никто у меня это не отнимет.

— Понимаю, я облажался, — продолжает Кейн, — но я просто пытался поддержать разговор. Я хотел… — он прикусывает губу, несколько прядок спадают ему на глаза, и он откидывает их назад. — Мне кажется, ты реально классная. Ну, то есть..

— Сейчас не самый подходящий момент, Кейн, — я прохожу мимо него, но он снова меня догоняет и останавливает. Серьёзно?