— Ваша задача — поймать снаряд и забросить в самое верхнее кольцо, — сообщил Райдер. — Начали!

После секундного замешательства будущие всадники запрыгнули в сёдла, чтобы быстро застегнуть крепления и взлететь в небо. За ними последовали контролирующие преподаватели. Малика в отличие от остальных не суетилась. Проверила крепления, похлопала виверну по шее, что-то ей шепнула, и только тогда парпара взмыла в небо, активно работая крыльями.

Со стороны испытание выглядело захватывающе и невероятно красиво. Животные неслись к своей цели, всадники жались к их поджарым телам, а утреннее солнце играло радугой на разноцветной чешуе. Правда, оценил я это зрелище лишь мельком, потом сосредоточил всё внимание на Малике.

В седле девушка держалась великолепно. Чёрные короткие волосы трепал ветер. Она смотрела чётко вперёд, кажется, совсем не управляя своей дикой виверной. А там наверху уже разразилась нешуточная борьба за магический снаряд, который каждый раз ускользал от совершенно неопытных всадников. Они носились над полигоном, устремлялись в опасные петли, огибали препятствия, пролетали сквозь кольца и неуклюже наталкивались друг на друга, продолжая преследовать юркий мяч. Я тихо выругался под нос, когда Малика влетела в этот разноцветный рой и вклинилась в борьбу. Страх и осторожность ей явно были незнакомы, потому что она активно прорывалась вперёд, несмотря на то, что противостояли ей молодые мужчины намного крупнее неё. Да и парпара была не самой рослой среди виверн. При поддержке всадников те больше не боялись опасную дикарку. 

Тут в один момент парпара девушки сцепилась с довольно крупным шипастым желтобрюхом. Виверны с их всадниками закружились, начав терять высоту, и расцепились перед препятствием в виде каменного столба. Малика соскользнула со спины виверны, будто её не держали никакие крепления, и на огромной скорости понеслась вниз. Я бросился вперёд, раньше, чем подумал. Обратился моментально и рванул к девушке. Она перевернулась в воздухе и теперь падала, раскинув в стороны руки и глядя вниз. И как не смешно, замотала ногами, будто пытаясь избежать моего захвата.

— Эй! — возмутилась она, когда я сжал в лапах её хрупкую фигуру.

Вот только держал я слишком бережно, потому она легко выкарабкалась из хватки и выпрямилась во весь рост, удерживаясь за чешуйки на моей груди.

— Не мешай! — крикнула Малика и прыгнула вниз, прямо на спину поджидающей чуть ниже парпары. 

Рыкнув от негодования, я был готов броситься в погоню за сбежавшей добычей, но вовремя подавил животные инстинкты. Помотав головой, развернулся и полетел вниз к наблюдающим за испытанием Райдеру и другим преподавателям.

— Там защитная сеть, — невозмутимо напомнил эльф, когда я вернулся к человеческой ипостаси.

— Инстинкты, — рыкнул я, вновь подняв взгляд к небу.

Эта фурия вновь пробилась в рой всадников. И на этот раз направила парпару в желтобрюха, с которым сцепилась перед падением. Девушка приподнялась на полусогнутые колени и перескочила со своей виверны за спину противника. Парень попытался отбиться, но Малика успела дёрнуть крепления его седла и толкнуть его вперёд. Бедняга полетел вниз, а девчонка перепрыгнула обратно на парпару, позволяя испуганному желтобрюху броситься за своим всадником.

— А так можно? — поинтересовался я у Райдера.

— Не запрещено, — хмыкнул он, как и я, не отрывая взгляда от неба.

Фурия тем временем совсем разошлась и понеслась за снарядом. Виверна активно работала крыльями, быстро нагоняя вереницу всадников, а потом вдруг заревела и бросила перед собой огненный шар. Вспышка синего пламени скрыла от взгляда половину всадников, а парпара вместе с девушкой совсем исчезли в потоках магического огня. Через пару мгновений оно рассеялось, но только, чтобы позволить нам увидеть момент, когда Малика подлетела к кольцу с мячом в руках. Гулкий сигнал гонга огласил территорию полигона, сообщая о завершении испытания.

Разгорячённые всадники, направляемые преподавателями, начали снижаться. Парпара вскоре тоже спустилась на землю. Малика ловко соскользнула с седла. Лазурные глаза девушки сияли от восторга, губы подрагивали в улыбке. Правда, выглядела она плачевно. Огонь ещё больше укоротил длину её волос, а заодно поработал с бровями девушки. Стирая тёмные разводы со щёк, она, прихрамывая, направилась к Райдеру и преподавателям.

— Вмешательство… этого… эм… господина Диаманта… ничего же не значит? — осторожно спросила она, приглядываясь к строгому лицу эльфа.

Впрочем, строгость его была напускной, в уголках губ мужчины притаилась улыбка. И, кажется, он с трудом сдерживался от того, чтобы не расхохотаться. Только не знаю, что его больше развеселило: вид девушки или выражение моего лица после её слов.

— Меня больше волнует схватка в воздухе.

— Тот парень просто пошутил. Спалил мои крепления магией, — пояснила она ровным голосом. — Я решила, что шутка весёлая, и тоже его разыграла.

— Разыграла, значит? — иронично вздёрнул он бровь.