– Надевайте тактическую форму! – приказал Кристиан Лебрен. – Мы отправляемся…

– Куда?

– Поторопитесь!

Он был уже далеко, и она не стала пытаться узнать больше. Быстро одевшись, она выбежала в коридор, ведущий на парковку, где три машины ждали только ее. Она вскочила в первый же джип, где за рулем сидел Вертоли, и кортеж тронулся.

Семь часов вечера, солнце, клонившееся к закату, заливало вершины оранжевым светом, и Серван залюбовалась горами.

– Куда мы едем, старший аджюдан? – спросила она.

– Нас вызвал Жюльен Мансони: рация одного из его смотрителей не отвечает… Смотритель совершал обход и обещал вернуться несколько часов назад. Надо попытаться отыскать его до наступления темноты. Его жена подняла тревогу: она сказала, что сегодня он обещал прийти пораньше… У него была назначена встреча с учителем сына, но он не пришел в школу.

– Думаете, с ним случилось несчастье?

– Я ничего не думаю, бригадир. Мы делаем нашу работу, и все. Смотрители уже ведут поиски… Они на месте, вместе с Лапазом.

После потасовки в баре, случившейся две недели назад, она больше не видела Венсана. Но предпочла бы встретиться с ним при иных обстоятельствах.

– А кто этот смотритель? – снова задала она вопрос.

– Пьер Кристиани.

Серван закурила и предложила сигарету Жюльену Мансони; он взял, даже не подумав сказать ей «спасибо».

Вместе с группой она вернулась к месту сбора: ни малейшего следа пропавшего человека. Ночь полностью вступила в свои права, и только резкий свет половинки луны сверкал сквозь вершины лиственниц. Вернулись жандармы и оба смотрителя, Седрик и Батист. Не было только Венсана.

Все молчали; их необычное собрание во мраке дикого леса напоминало церемонию прощания с усопшим.

– Я позвоню Наде, – произнес Жюльен Мансони. – Надо сказать ей, что на сегодняшний вечер поиски ничего не дали…

Он отошел от группы, чтобы выполнить свою деликатную миссию, но тут вдалеке заблестел свет; факел двигался прямо на них, и все снова обрели надежду.

– Это наверняка Венсан, – промолвил Батист.

Действительно, это был проводник. Не задавая лишних вопросов, в гнетущей тишине он обменялся несколькими рукопожатиями; и так понятно, что Пьера не нашли.

– Останавливаем поиски, – подвел итог Вертоли. – И возобновим их на рассвете.

– Я продолжу, – возразил Венсан.

– Я тоже, – добавил Жюльен Мансони.

– Но вокруг непроглядная темень! – воскликнул аджюдан. – Какого черта, ведь это ни к чему не приведет!

Он был прав, но оба мужчины стояли на своем: они не могут бросить друга в такую убийственно холодную ночь.

– Что ни говори, но сейчас ни черта не видно, – урезонивал их Батист, – и полный риск навернуться в пропасть…

– Все расходятся по домам, – повторил Вертоли. – Встречаемся здесь же в половине шестого. Я вызову на помощь вертолет…

В конце концов после некоторых колебаний оба упрямца согласились последовать совету Батиста. Вереница машин проследовала к Аллосу, а Венсан свернул к Шоми. Припарковав пикап перед фермой Кристиани, он трижды постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел.

Надя, выбежавшая ему навстречу, так и застыла в коридоре. Она боялась услышать новость, какую он сейчас сообщит ей.

Он обнял ее, крепче, чем обычно.

– Пришлось прервать поиски, – проговорил он. – Я вернусь туда с зарей. Надейся, Надя. Он выпутается…

Она не ответила и слегка отстранилась от него.

Она хотела, чтобы ее обняли совсем другие руки. И сама хотела обнять совсем другого мужчину.

– Где дети? – спросил Венсан.

– У себя в комнате. Сейчас поднимусь посмотрю… Мне кажется, им удалось заснуть. Я сказала им, что у Пьера возникли затруднения, но ничего серьезного.

– Возможно, не следовало так говорить… тебе надо бы им объяснить, что…

– Что объяснить? – резко спросила Надя тихим голосом. – Пока ничего не известно. Так зачем же их пугать? Или ты не согласен?

– Ты права, – признал Венсан. – Надеюсь, завтра Пьер будет здесь.

Он пытался убедить себя в этом, потому что хотел этого больше всего на свете.

Надя наполнила два стакана домашней медовухой и устроилась на диванчике рядом с Венсаном.

– Спасибо, – произнесла она.

– За что? Пьер мой лучший друг, ты прекрасно это знаешь… И я не понимаю, за что ты меня благодаришь… Если бы я не ответил на вызов, он бы отправился меня искать.