— Можно ли мне высказать некоторые мысли, ведь я имел больше времени, чтобы обмозговать ситуацию. Честно говоря, я, когда увидел этот его шрам, да услышал ваши удивленные слова о чайке, был весьма поражен и меня как гром ударил. Операцию-то по извлечению стрелы и обработке раны я провел хорошо, он жить будет, но руки мои делали привычную работу, а голова думала только об одном: как вам донести известную лишь мне информацию, поверите ли мне, как получить изобличающие данные, а вдруг дикое совпадение? А тут еще вы сразу не ответили мне знаком — теперь-то я понимаю, вы дожидались, когда мы сможем наедине решить все наши вопросы. А тогда я был просто в смятении чувств и страшно растерян. Мне тут одна придумка пришла в голову, сейчас расскажу в подробностях. Если мы ошибемся — просто извинимся, мол ошибочка вышла случайно, с кем ни бывает, одно дело делаем, супротив одного врага бьемся, не щадя живота своего. Ну, он исправит ситуацию быстро, а если мы правы, а я не сомневаюсь почему-то что мы правы — у нас будет железное доказательство предательства и право поговорить с пациентом по закону военного времени и по казачьим обычаям, правильно?

— Согласен, говори, что удумал. Не бойся, если что не так — поправлю. Нам с тобой вдвоем эту задачку решать в полном объеме — больше никого привлечь нельзя, разве только к небольшим отдельным действиям. Всю операцию держим пока только в своих головах. Итак, излагай!

— Я ошибаюсь или нет, мне показалось в нашем войске есть казак-сокольничий?

— Нет, не ошибся. Есть два казака: Федот Караваев и Федот Птицелов, их в шутку кличут все: «оба-двое два Федота», так как они все время держатся вдвоем, особняком, считают себя непревзойденными мастерами соколиной охоты, не чета остальным казакам. Конечно же они охотой занимаются для тренировки своих птиц. А на самом деле они большие мастера своего дела, а их птицы изловили множество голубей турецких и прочих других, с донесениями. Эти ребята очень хорошо маскируются, им обеспечивают надежные условия выполнения ими заданий по перехвату османской почты. Они сидят в засаде со своими питомцами и только из вражеского стана голубь — тут как тут и соколы наши. Это так вкратце.

— Понял, понял я, атаман. Это очень хорошо. Буду краток. Замысел таков. Через пару дней наш Иван Панкратович почувствует себя немного лучше, я приложу к этому максимум усилий, буду за ним как за ребенком ухаживать, микстурами целебными поить. Вы соберете срочное секретное совещание, в узком кругу своих куренных атаманов и этого гостя, и сто раз предупредите всех о соблюдении тайны.

Сообщите, что как оказалось, а от подробностей уйдите под предлогом секретности — понимать, паны атаманы, мол надо, в крепости у нас имеется свой человек, готовый за большое вознаграждение ночью такого-то дня открыть ворота, перебив их стражей. Поэтому, давайте, организуем штурм крепости на день-два раньше. Конкретно решите сами, дядька Тихон, какие даты указать на этом совещании, я же не знаю всех планов по осаде и штурме крепости. Предполагаю, что во время своих вылазок, будто в тыл врага, Иван Панкратович получил от османов своих голубей, которые прилетят не в Киев, а в Аслан. Получив от вас такую важную информацию, он должен будет сообщить в крепость. Сам пойти в очередную вылазку он не сможет — сил еще не будет, да и я могу ему слегка снотворное средство скормить, чтобы вялым и сонным был — в таком состоянии не до опасных рейдов, да и вы, если что запретите — мол, я обещал начальству из Киева вас беречь, дорогой вы наш Иван Панкратович, и так не углядели, головой за вас отвечу, не пущу в таком состоянии и тому подобное. Итак, он отправит голубя с сообщением. «Оба-двое два Федота» действительно оба, для надежности, так как второго такого случая нам не представится, сидят в засаде в районе крепости и добывают нам голубя. По направлению в Киев, в королевскую службу, путь почтового голубя должен быть направлен на север. А в крепость — на юг. Правильно? Читаем сообщение. Все становится ясным. Вы задаете ему вопросы, не сомневаюсь, в такой форме, что он не сможет отмолчаться. Вот, примерно, и вся моя незатейливая задумка. Как вам, пан атаман? Что скажете?

— Скажу тебе: ох и хитер ты, Василь, не по годам хитер, я ж говорю. Теперь совсем убедился, что правильно тебе доверили тайный знак. Оправдал ты доверие серьезных людей, доложу о тебе, кому следует, не забудут там о твоих заслугах перед Отечеством. Но сначала давай ворога изобличим и надежные доказательства получим. План твой принимаю. Покумекаю ночь, подробности додумаю. Так и поступим. Если будут к тебе дополнительные вопросы — пришлю посыльного с требованием якобы ответ держать по лекарскому подразделению. Сообщу на какой день все запланирую, чтобы снодейную микстуру подсыпать вовремя — но это я еще не решил, скорее всего не будем мудрить, запрещу его выход по причине ранения и вся недолга. Сейчас иди отдыхай. Заслужил ты сон свой спокойный добросовестным исполнением долга своего. Ты свою часть работы сделал, теперь мой черед да некоторых других людей. Удачи тебе, сынок.

— Спасибо вам, батька атаман, на добром слове. Вы не представляете, как камень с души упал, аж дышать свободнее стало!

На следующий день после этого разговора, ранним утром, едва стеснительно забрезжил рассвет, развернулись масштабные осадные работы. Первым делом перешеек был перегорожен невысоким валом, защищающим казацкий лагерь от возможной вылазки гарнизона крепости. Строили вал казаки под прикрытием десятка «ладошек», ведь татарская конница периодически пыталась помешать работам. Периодически на своем резвом скакуне появлялся куренной атаман, казаки которого были заняты в земляных работах — проверял ход работ, хвалил упорных работников, лаял нерадивых — такие везде имеются. По его довольной физиономии, когда он проносился мимо моего куреня, нам было понятно — все идет по плану, без осложнений, и это вселяло в нас дополнительную долю положительного наступательного настроя. Шутки не смолкали, раздавались громогласные взрывы дружного казацкого хохота. Иногда даже зло шутили:

«Был у нас случай, пришли два жида на Базавлук и просятся:

— Возьмите нас, мы хотим казаками стать!

Казаки их отшивают и так и эдак, мол не место жидам на Базавлуке, но жиды не отстают. Достали казаков, ну те и говорят: вот переплывите Днепр туда и обратно, тогда и примем вас в казаки. Переплыли жиды на другой берег, плывут обратно из последних сил гребут. Добрался Мойше до берега и упал на песок, а Абрам уже у самого берега тонет и кричит:

— Мойше!!! Мойше!!! Помоги! Тону!

Мойше:

— А где ты видел, чтобы казаки жидам помогали!?» Ну, примерно в таком духе слышались высказывания и истории, в том числе, скабрезного содержания… Казаки есть казаки, им далеко до политкорректности…

Удивительно, но очень серьезная крепостная артиллерия не сделала ни единого выстрела. Возможно, экономили порох или готовили какую-нибудь каверзу — неизвестно. Пойми этих татар или османов, одно слово басурмане. Я бы не упустил такой возможности — такое лакомое скопление противника. Хотя, может быть дальность стрельбы этой артиллерии оставляла желать большего. Все более-менее пригодные для сборки штурмовых лестниц деревья в округе безжалостно вырубались. Зная о цели похода, конечно, привезли какое-то количество лестниц с собой, но в таком деле, как взятие хорошо укрепленной крепости, лишним не будет ни что.

К счастью, наш курень занимался охраной пушек и огневого запаса, и не был непосредственно задействован в подготовке к штурму. В свободную минуту я решил посмотреть Аслан-крепость с близкого расстояния. Помня о мастерстве татар точно пускать стрелы, я старался не приближаться к стенам слишком близко, да и головой нужно было вертеть во все стороны. Кочевники мастера укрываться на ровной, как обеденный стол степи. Попадать в плен мне не хотелось — оно мне надо, такое приключение на свою задницу? Осмотрев крепость с приличного расстояния, я пришел к выводу, что ее захват, если он у нас получится, обойдется большой кровью, нет, не так: очень большой кровью.