Мой голос звучал по-настоящему испуганно и на это были свои причины. Дядя выглядел не лучше моего.

Так получилось, что я узнала о существовании своего отца лишь год назад. Мы с Леонардом праздновали моё шестнадцатилетие, когда в дверь постучали. Это был королевский посыльный с подарком для меня.

И тогда дяде пришлось признаться, что отец не умер, как мама, а просто не хотел видеть свою дочь. Но не эта новость поразила шестнадцатилетнюю девушку. Оказалось, что мой папочка — король, а я, соответственно, бастард. Его Величество Раян II после смерти первой жены встретил мою маму и влюбился. Он хотел на ней жениться, но по закону королю необходимо было соблюдать траур не менее трёх лет, а мама забеременела слишком рано. Только через год король имел право на очередной брак. Судьба же распорядилась иначе: во время тяжёлых родов мамочка умерла, а я стала никому не нужна. Отец даже не взглянул на новорожденную дочь!

Тогда-то и приехал единственный брат мамы и забрал меня в свой родной город, подальше от столицы. Чтобы никто не узнал, что я принцесса, пусть и незаконнорожденная, Леон дал мне вымышленную фамилию. Королю было всё равно. Он ежемесячно высылал деньги на моё содержание, но дядя не тратил ни монеты, а жили мы на то, что он зарабатывал сам. Таким образом, к семнадцати годам я обладала немалой суммой, но как и мой родственник, пользоваться отцовскими подачками не собиралась. Я мечтала, что как только мне исполнится восемнадцать, сниму все деньги со счёта и верну их королю. Но, видимо, у папочки на меня появились какие-то планы, раз он лично решил навестить ранее ненужного ребёнка.

Леонард ничего не успел ответить, потому что во дворе послышался лошадиный топот и на пороге нашего дома появились незнакомые мужчины. Впрочем, одного из них я узнала. Высокий широкоплечий брюнет, с самым что ни на есть аристократическим лицом, внимательно разглядывал меня, свою дочь.

— Здравствуй, Эшли, — повелительным тоном заговорил Раян II, даже не задумавшись о том, что со своим ребёнком, которого он видит впервые, можно было бы вести себя немного человечнее. — Леонард.

Я решила ничего не отвечать на такое сухое приветствие и присела в положенном реверансе. Хоть наша школа была самой обычной, этикет преподавали на должном уровне. Вот наконец-то и пригодились уроки госпожи Рауль.

Дядя Леон низко поклонился королю, но тоже не произнёс ни слова. Его Величество недовольно огляделся вокруг и заметив удобное кресло у окна, направился прямиком к нему. Сопровождающие замерли у двери, словно статуи.

Так и хотелось сказать, что никто ему не предлагал присесть, но выразительный взгляд дяди остановил от опрометчивого поступка. Чтобы не смотреть на отца, решила понаблюдать за мужчинами, которые явились вместе с королём. Один из них был достаточно молод и красив, но мне он совершенно не понравился: слишком сильно напоминал бывшего парня. Тот же типаж. Поэтому я перевела взгляд на второго и немедленно опустила глаза. Почти ровесник короля, ну может на несколько лет моложе, среднего роста, но очень крепкого телосложения, сверлил меня изучающим взглядом.

— Эшли, — по-прежнему сухо продолжил говорить король. — Вчера тебе исполнилось семнадцать и ты уже можешь стать невестой. Познакомься, это герцог Орест Холгер. Он будет твоим мужем.

Я с непониманием в глазах посмотрела на отца, которого видела вживую впервые, затем перевела взгляд на дядю Леона, выглядевшего таким же потрясённым, и только потом вглянула на незнакомцев, всё ещё стоявших у входной двери. И кто же именно мой жених?

Словно прочитав мои мысли, шаг вперёд сделал старший из них. Я молча буравила взглядом герцога, даже не пытаясь разрядить обстановку. Жених также не спешил начинать разговор и, достав из кармана брюк бархатную коробочку, открыл её. Я принципиально не смотрела на содержимое, прекрасно понимая, ЧТО там лежит, а судорожно думала, как выпутаться из сложившейся ситуации.

Насильно выдать меня замуж никто не имел права. К счастью, давно прошли те времена, когда родители распоряжались дочерьми по своему усмотрению, лично выбирая им мужей. Но с другой стороны, мой отец не простой житель королевства и имеет достаточно много власти. Если я откажусь от предложенного варианта, как он поступит в этом случае? Не просто так в дом пришли двое мужчин. Если я отвергну герцога, не займёт ли его место тот, что помоложе? А судя по наглому лицу голубоглазого молодчика, этот вариант может оказаться намного хуже. Раз отец решил выдать меня замуж, он точно не отступится. О характере нашего правителя я была наслышана и знала, что он очень вспыльчив и упрям, как и все маги, владеющие стихией огня. Тем более, он — истинный маг, прямой потомок первых королей!

Необходим компромисс! И я думаю, что проще будет договориться с герцогом, чем с королём. Да и помолвка, это не свадьба, её вполне можно расторгнуть. Рассуждать здраво я могла лишь благодаря специальной настойке, приготовленной дядей, которую принимала регулярно, чтобы обуздать эмоции и скрыть ото всех одну очень важную тайну.

— Эшли, вы станете моей невестой? — Глядя прямо в глаза, тихо произнёс герцог Холгер.

— Мы можем поговорить наедине, Ваша Светлость? — Мило улыбнулась, или по крайней мере попыталась выдавить хоть что-то, похожее на улыбку, я обратилась к потенциальному супругу, не соглашаясь, но и не отказывая ему.

— Зачем? — Возмутился король, не дав ни малейшего шанса ответить моему жениху.

Прежде, чем я успела придумать, как правдоподобнее объяснить желание остаться один на один с герцогом, услышала уверенный голос Холгера:

— Ваше Величество, если Вы не возражаете, я бы тоже хотел немного пообщаться с моей невестой без свидетелей.

Король криво усмехнулся и молча кивнул в знак согласия.

— Дорогая Эшли, я понимаю, что всё происходящее для Вас явилось неожиданностью, но поверьте, я ни в коем случае не хотел бы Вас торопить…, - немного неуверенно начал говорить герцог, стоило лишь нам расположиться в моей любимой беседке.