В глазах герцога проскользнуло явное удовлетворение моим ответом. Мужчина помог мне подняться и мы, довольные тем, что каждый добился желаемого: герцог заполучил невесту, а я — разрешение на учёбу в академии, предстали пред тёмные очи моего отца, который уже начинал нервничать. Оно и не удивительно! С таким-то темпераментом и ждать целых полчаса!

Стоило королю увидеть нас, как он скривился в подобии улыбки и подошёл ко мне.

— Оставьте меня с дочерью! — Повелел Раян II и все тут же вышли на улицу.

Даже мой жених, не говоря ни слова, покинул меня один на один с совершенно чужим человеком, который по воле судьбы являлся моим отцом.

— Тебе сильно повезло, Эшли, что герцог Холгер захотел на тебе жениться.

— Почему это?

Я конечно же понимала, что министр обороны — очень неплохая партия для незаконнорожденной дочери короля, тем более, ещё официально не признанной, но хотелось услышать от отца его личное мнение.

— Леонард сказал, что истинная магия в тебе так и не проснулась. Это так?

— Да, Ваше Величество, — согласилась, надеюсь не очень поспешно.

— Если бы ты унаследовала мой дар, то смогла бы выйти замуж за какого-нибудь принца, а так радуйся, что Оресту не важно, какая у тебя магия. Возможно, ваши дети родятся с истинным даром. У бастардов такое случается часто…

Последние слова меня так разозлили, но я смогла сдержаться и не наговорить грубостей королю. Снова мысленно поблагодарила дядю за его чудо-настоечку и молча ожидала, что же ещё соизволит сказать отец.

Но король больше не произнёс ни слова, лишь прикоснулся к моим волосам и, тяжело вздохнув, вышел из дома. Даже не попрощался…

Эстерлаутская военная академия (ЭВА); нынешнее время

Первым занятием в расписании, сразу же после знакомства с ректором и деканами факультетов, стояла психология. И пусть большинство адептов, толпившихся у доски объявлений, недовольно бурчали, а некоторые возмущались достаточно громко, я считала этот предмет очень важным.

— И это самая лучшая военная академия? — Услышала раздражённый мужской голос прямо у себя за спиной. — "Психология", Живопись", " История"… Институт благородных девиц какой-то, а не военка!

— Благородных девиц?! — Заржал кто-то у меня над ухом. — Посмотри на это пугало! Да ей не только до благородной, но и до девицы, как до Иррагона на дохлой кляче!

— Зато она у разлома чудовищ своим видом распугает, нам же меньше работы останется, — сострил тот первый, которого не устраивали учебные предметы.

Услышав такие нелестные отзывы в свой адрес, а в том, что обидные слова относились именно ко мне, не сомневалась ни секунды. В очередной раз порадовалась настойке дяди Леонарда, "замораживающей" чувства и эмоции и не позволяющей сорваться. Тем более, сама захотела выглядеть не так, как все.

Зачем я испортила свою внешность? Ответ прост: невозможно хорошо учиться в академии, где тебя окружает куча озабоченных парней, желающих как можно скорее затянуть в постель самых симпатичных девушек. И меня бы могла постигнуть такая участь. Нет, я была уверена, что смогу устоять перед искушением, но зачем тратить время на объяснения с местными ловеласами, пытаясь доказать, что я поступила в академию учиться, а не в поисках выгодной партии для замужества? Тем более, жених у меня уже был! И пусть я вспоминала о нём не так часто, можно сказать очень редко, но изменять герцогу Холгеру не собиралась. Лучше уж терпеть нападки таких придурков, как эти остряки. Уверена, что скоро им надоест и они успокоятся.

— Ты что, маляром подрабатываешь и случайно на голову краску вылила? — Выдал очередной перл ещё один юморист.

— Всё сказали? — Холодным тоном поинтересовалась у трёх амбалов, считавших совершенно нормальным издеваться над девушкой, которая меньше и слабее их.

Смешки, раздававшиеся со всех сторон, неожиданно стихли и адепты уставились на меня. Тут же услышала перешёптывания среди наблюдателей, которые и не подумали заступиться за свою однокурсницу:

— Ой, дура!

— Что шас будет! Это же Джос Кеннет со своими приятелями.

Но, к великому разочарованию зрителей представление откладывалось на неопределённое время. Мои обидчики опешили от такой реакции на их слова и тоже молчали, испепеляя меня ненавидящими взглядами. Это ещё хорошо, что только взглядами, а не файерболами и другими магическими штуками, в зависимости от их дара. Заранее прочитав свод правил, была уверена, что они не рискнут применить магию в академии, а может быть, не умеют? Но кто их знает, этих стихийников…

— Если вы закончили, то я пойду пожалуй на занятия, — спокойно продолжила разговаривать с молчаливыми изваяниями, из глаз которых мало что искры не сыпались. — Не хотелось бы в первый день получить отработку за опоздание.