— Ваша Светлость, я не виню Вас. Его Величество, видимо решил, что мне пора замуж. Если бы не Вы, то кто-то другой занял бы место жениха. Я только надеюсь, что Вы приехали просить моей руки добровольно, а не под натиском короля?

Внутри меня всё начинало кипеть и бурлить, чувства рвались наружу, но настойка пока ещё действовала, пусть и не так эффективно, как в начале недели. И только благодаря ей, я разговаривала с женихом, как и положено воспитанной девушке, имеющей аристократические корни.

— Эшли, я сам уговорил Вашего отца отдать мне Вас в жёны!

Заметив мой удивлённый и ничего не понимающий взгляд, герцог Холгер поспешил объясниться:

— Его Величество на протяжении многих лет просил меня навещать Вас и узнавать о Вашей жизни. Я тайно приезжал в этот городок, делал фотографии, чтобы Ваш отец мог видеть, как вы растёте, взрослеете…

— Вы шпионили за мной?

— Эшли, милая моя, что Вы обо мне знаете? — Вместо ответа, поинтересовался жених.

— Ничего. Я впервые не только вижу Вас, но и никогда раньше не слышала Вашего имени, — честно призналась мужчине.

— А Вы знаете, я очень рад этому!

— Неужели? С чего бы это? — Съехидничала, совсем забыв о том, что передо мною сидит герцог, а не какой-то там знакомый парень из школы.

Герцог Холгер очень внимательно посмотрел своими тёмными глазами, которые хоть и лучились добротой и нежностью, но создавалось ощущение, что мужчина видит меня насквозь и знает все мои секреты.

— Вы хотели о чём-то попросить меня? — По доброму усмехнулся жених, проигнорировав весьма некультурный выпад в его сторону и не обидевшись из-за этого на свою малолетнюю невесту.

— Раз отменить помолвку Вы не можете, а возможно и не хотите…

— Совершенно верно, — подтвердил мою догадку герцог, продолжая улыбаться.

— У меня будет к Вам огромная просьба.

— Внимательно слушаю Вас, милая Эшли, — почти пропел моё имя жених.

— Я хотела бы после окончания школы учиться дальше…

— Замечательная идея! Буду только рад этому.

Я не верила своим ушам! Герцог согласен с тем, что я пять лет проведу в академии? Или он неправильно меня понял?

— Я планирую поступить в академию на целительский факультет, — начала не совсем уверенно, но заметив, что выражение лица герцога не меняется, продолжила более твёрдо. — Учёба продлится пять лет.

— Я знаю и ничего не имею против, тем более, что буду вынужден покинуть страну на три года. Я не смогу ни разу навестить Вас, Эшли, на протяжении всего этого времени, но буду очень сильно скучать.

— Три года! — Воскликнула слишком уж радостно, но затем, спохватившись, уточнила. — И куда Вы уезжаете?

— Это государственная тайна. И, к сожалению, я не могу её открыть даже своей невесте.

— Вы, наверное, какой-то тайный агент?

Мне на самом деле захотелось узнать о герцоге немного больше, потому что своим согласием на учёбу в академии он завоевал моё уважение, а это не так уж и мало. И первым делом я занялась разглядыванием доставшегося мне жениха. Внешне Орест был достаточно привлекателен. Не такой красивый, как мой бывший парень или тот, второй мужчина, прибывший вместе с королём. Но так даже лучше. После расставания с Делмаром у меня резко появилась аллергия на смазливых красавчиков. Герцог же имел немного грубоватые, но в тоже время правильные черты лица, с орлиным профилем, присущим почти всем представителям древнего магического рода. Карие, можно сказать чёрные глаза и коротко остриженные тёмные волосы придавали мужчине суровости и делали его похожим на мага-воина, способного защитить от любой опасности.

— Почти, — как-то слишком уж скромно согласился герцог. — Я — министр обороны.

— Ух ты! Настоящий министр?

— Совершенно верно! — По военному отрапортовал герцог.

— А зачем Вам я?

— Если Вы не против, поговорим об этом через три года. А сейчас, Эшли, всё же ответьте на мой вопрос.

— На какой?

Герцог Холгер опустился на колено и заговорил, глядя на меня очень серьёзно:

— Эшли, Вы согласны стать моей невестой и дождаться моего возвращения в Иаскар?

— Да, — выдохнула в ответ, тут же покраснев.

Орест надел кольцо и нежно поцеловал мою руку, задержав её на некоторое время в своих крепких, немного шероховатых ладонях.

— Я обещаю хранить Вам верность, моя маленькая невеста.

— Я тоже, — воскликнула слишком поспешно, чем расмешила своего жениха, который по прежнему стоял передо мной на одном колене и смотрел прямо в глаза.

— Я, вообще-то, в академии учиться собираюсь, а не всякими глупостями заниматься, — решила внести ясность.