— Эшли?

Услышав своё имя, мне на миг показалось, что передо мной находится мой жених, а не его брат. Но посмотрев в обеспокоенные зелёные глаза (кстати, почему он так на меня смотрит?), вернулась в реальность и осторожно начала объяснять:

— На заготовках для создания артефактов на обратной стороне нанесены руны…

— Понятно, — грубо прервал меня Эван Холгер и снова уселся в кресло. — Вы не первая, кто их заметил. Но никто не смог найти информацию об этих давно забытых и, между прочим, запрещённых символах. Поэтому, не соизволите ли вы мне объяснить, как вы узнали о их предназначении?

— Ну, для начала, нам показалось странным, как адепты, не являющиеся артефакторами, способны вливать магединицы в неживой предмет. Преподаватели объясняли это немного размыто, ссылаясь на опытных специалистов, создающих эти заготовки, но ничего конкретного не рассказывали.

По мере моего объяснения выражение лица профессора менялось. Он смотрел на меня с удивлением, и как-будто не верил тому, что слышал.

— Затем я заметила эти руны и попросила своего родственника поискать что-нибудь о них в архивах, потому что в нашей библиотеке мы ничего не обнаружили.

— Естественно! Дальше!

— Оказывается, что артефакты с нанесёнными на них рунами изъятия, способны ослаблять или даже полностью забирать магию. Всё зависит от заклинания усиления рун и количества магединиц. Но мы не собирались применять такие опасные артефакты без ведома ректора и руководителя курсовой работы, — поспешила заверить преподавателя в отсутствии злого умысла с нашей стороны.

Тяжело вздохнув, маг посмотрел на меня устало и спросил:

— Вы постоянно говорите "мы". Кто ещё знает о рунах изъятия?

— Адам Торвальд, Лукиан Люфт, Майрон Эрнис и Джос Кеннет.

— Кеннет?

— Да.

— Кто такой Майрон Эрнис?

— Целитель. Он друг Кеннета.

— Эшли, как так получилось, что три мага с истинным даром крутятся возле обычной целительницы?

— И ничего они не крутятся, — возмутилась пренебрежительном тону преподавателя. — Мы хотим вместе работать над курсовым исследованием. Правда, нам ещё не хватает артефактора, водника и боевика.

— Вы с первого курса планируете работать в связке?

— Да, — с вызовом посмотрела на мага. — Мой жен… герцог Холгер не был бы против!

— Вы так уверены? — Прищурившись, наблюдал за моей реакцией не мой Холгер.

— Мне кажется, он бы согласился, но, к сожалению, я не могу с ним связаться.

— А вам бы этого хотелось?

— Вы знаете, где он?

— Знаю, но не могу вам об этом сказать.

Я обиженно отвернулась от профессора, которому, в отличие от меня, мой жених доверял. Хотя, это и понятно. Они родственники, а со мной герцог знаком всего ничего…

— Эшли, не обижайтесь, — голос мужчины звучал виновато, но мне так хотелось спать, что я буркнула в ответ что-то невразумительное и прикрыла глаза. Полежу минуточку так, отдохну…

— Спи, Эшли, — сквозь сон услышала знакомый мужской голос. — Спокойной ночи, маленькая невеста.

Неделей ранее, королевский дворец

Его Величество Раян II не мог спокойно спать уже почти месяц. Причиной бессонницы короля были женщины. Нет, не в том смысле. Раян уже несколько лет предпочитал спать в одиночестве и наведывался к жене изредка, так сказать, чтобы выполнить супружеской долг.

Он прекрасно знал, что придворные шепчутся о мужском бессилии монарха и эти слухи целиком и полностью устраивали Раяна. Ну как он мог дарить ласки женщине, на которой женился вопреки своему желанию! Почему нельзя было отменить некоторые законы, придуманные первыми истинными магами? Именно из-за этих древних правил он не смог взять в жёны ту, которую любил больше жизни. Хотя, законный брак не уберег бы её от смерти. Но тогда Раян не отдалился бы от родной дочери и росла бы Эшли у него на глазах.

Именно его незаконнорожденная дочь была той, из-за кого он места себе не находил. А виновата во всём Элаиза, его нынешняя супруга, дочь короля Фридриха, на которой он вынужден был жениться семнадцать лет назад и которая всеми силами хотела женить своего племянника на Эшли. И даже тот факт, что девушка была помолвлена с герцогом Холгером, не останавливал королеву.

— Нет, моя дочь важнее всех государственных дел! — Воскликнул король и схватил магический переговорник.

Буквально через пару минут Раян услышал мужской голос и не дав собеседнику толком поздороваться, начал быстро говорить: