Я посмотрела на пар, закручивающий над чашкой.

Почему я влюбилась в Нева? Потому что сильный, потому что простой, умный и сдержанный, да еще и мастер на все руки. Мама одобрила мой выбор, назвав его «нормальным», что в ее устах высшая похвала. Такой человек подходящая пара для меня, мечтательного и инфантильного гуманитария. Нам хорошо вместе…

Было.

Получается, все обман?

Охранная система сообщила о посетителе.

— Идемте посмотрим, — спокойно сказал агент.

За воротами ждал Слагор Тулл. Увидев нас, он не выказал никаких эмоций, да и его «друг» Эттерик Руд тоже.

Я же задумалась — а мой сосед имеет ко всему этому отношение или он, как и говорит, просто хочет разводить кооков? Почему он, тоже непростой человек, оказался здесь, в Хасцене, в это время?

— Блага, — сказал Тулл. — Надеюсь, ты меня не убьешь.

Я обмерла.

Так и есть! Он тоже какой-нибудь действующий агент и засел рядом со мной для наблюдения! И что же он вызнал? Чем хочет меня удивить?

— Что такое? — выговорила я полузадушенно, готовясь к любому повороту событий.

— Я твой тягач сломал. Попытался починить, не получилось. Стало только хуже.

Это был лучший поворот событий в данной ситуации и данным вечером. Но меня все равно накрыло. Я всхлипнула-вздохнула «О, Звезды, ну почему я такая дура?!», и побрела к дому.

— Я компенсирую! — раздалось позади.

Я всхлипнула еще горше, а потом начала плакать — из-за смерти деда, которую я восприняла не так, как следовало, потому что была занята любовью; из-за Нева, который обвел меня вокруг пальца; из-за стресса; из-за того, что бестолковая и неподготовленная ко всему этому… из-за тягача тоже.

— Мы все исправим, — проговорил мягко Руд, обнимая меня за плечи, и повел к дому.

Я была в таком состоянии, что завести он меня мог и в пасть к рептилоиду.

Народностей Ориона не счесть. Некоторые из них о-о-о-очень самобытны и странны, но пустынники Луплы — не орионцы, а так называемые «граждане вселенной» или «звездные бродяги», люди, которые отказываются идентифицировать себя с определенным государством или планетой. Союз пытается «классифицировать» таких вот бродяг, призвать к порядку, но они его игнорируют и, если что, просто меняют место жительства, пока не попадут туда, где к ним никто не будет лезть и где они смогут жить так, как считают нужным. Внешность, поведение и устои граждан вселенной сложно описать, потому что они представляют собой смесь рас; сплав генов дает разные результаты.

Когда-то звездных бродяг занесло и на Луплу, и здесь, в песках, которые они назвали «золотыми», они и остались. Местные против такого соседства ничего не имели — пусть себе занимают жесткие земли пустошей да пустыни. Так и разрослось поселение бродяг-пустынников.

Если верить данным в Сети, рассказам родителей, скупым замечаниям деда и тому ролику, который я видела в музее Мобры, живется пустынникам совсем не плохо. Пустыня, где они обосновались, каменистая, порой переходит в полупустыню с сухими кустарниками, и, бывает, в сезон дождей, даже расцветает. Воду можно брать из подземных источников, с пищей тоже проблем нет — живности в Золотых песках предостаточно. Тут водятся дикие кооки, чье жирное мясцо очень по вкусу местным, крупные четырехлапые рептилии, «ящеры», мясо которых пустынники тоже любят, и прочие теплокровные и холоднокровные животные и насекомые. Более того, в пустынях есть источники с особой солоноватой водой, которая по своему суперполезному составу может конкурировать с витаминными коктейлями, которые производят заносчивые центы по своим сложным технологиям, а растения, собранные во время цветения в пустыне и высушенные, местные мигом разбирают на ярмарках, чтобы приправлять еду, заваривать, использовать для вкуки.

Я глядела из окна кара на пустыню. Ханзи с самого утра скрывался за облаками, так что пейзажи нам открывались угрюмые, пески выглядели совсем не золотыми, а блекло-серо-желтыми; вдалеке высились цепи барханов. Мы ехали по дороге, которой пользуются пустынники, и по которым разъезжают экскурсионные кары (экскурсии в пустыню пользуются популярностью в Мобре). Кар вел сам Руд, и это был мощный, с большими надежными колесами кар, тоже гибридный; он шел по сложной, песчаной дороге относительно ровно.

— Не бойтесь ничего, — сказал агент. — Пустынники примут нас хорошо, а если нет, и со мной что-то случится — вероятность этого крайне мала, но все же — вас заберут мои люди. На вас отслеживающее устройство, вы не пропадете.

— Мне не страшно, — ответила я.

Я действительно не боялась, потому что в последние дни могла испытывать только боль, которая то нарастала, то уменьшалась, и, кажется, из душевной начала переходить в физическую. Несмотря на доказательства того, что Нев Тень и женился на мне, чтобы получить удобную жену и еще более удобную ферму, я все равно люблю его, и не могу перестать вспоминать счастливые моменты — наши свидания, разговоры, нашу близость… Разве можно так сразу взять и вырвать чувства из сердца?

— Не думайте о нем, — посоветовал Руд, отлично понимающий, почему у меня такой отстраненно-несчастный вид. — И не корите себя за доверчивость. Хорошие люди и других людей, как правило, считают хорошими. Вы не виноваты в том, что полюбили его и доверились ему.

Я промолчала и стала усерднее вглядываться в пустыню. Мужчина намек понял и разговор свернул, однако когда мы приблизились к поселению, и нам все чаще стали попадаться встречные кары, снова заговорил:

— Давайте еще раз обговорим самое важное. Вам не надо стараться произвести впечатление и располагать пустынников к себе, вам просто нужно назвать свою фамилию и цель приезда. Вся работа будет на мне. Считайте, что вы приехали на экскурсию.