— Вы с ума сошли.

— Почему? В Золотые пески попасть возможно, договориться с пустынниками — тоже.

— Да ну? Ничего они вам не дадут, обманут, да еще и какахами обстреляют.

— Какахами? — удивился агент.

— Не берите в голову… Идея дурацкая, не сработает, и вообще, Тени мне нарочно такое условие о встрече поставили — они знают, что оно невыполнимо.

— В том и дело, что выполнимо, — шепнул мужчина, и посмотрел на меня то ли восторженно, то ли с умилением, словно я тоже редкость и ценность, как радужная ядовитая змейка. — Знаете, кто вы, Камарис?

— Сейчас последует какая-нибудь банальность, — мрачно предрекла я, и вздохнула.

— Вы Ховери, — не обратив внимания на мои слова, продолжил Руд. — Вы знаете, какие связи были у вашего деда с пустынниками?

— Да, знаю. Дед хорошо с ними ладил. Лучше, чем с городскими. Но я-то не дед.

— Вы даже внешне похоже, если судить по прижизненным изображениям вашего деда. У вас его нос, его глаза. Пустынники сразу поверят, что вы Ховери. Они впустят вас, и меня с вами.

— Ошибаетесь, я для всех здесь «орио».

Агент снова не придал значения моим словам и повторил уверенно:

— Они вас впустят. Нужна только убедительная причина, убедительная ложь, чтобы войти. А врать вы умеете, не так ли? Точнее, сочинять.

— Опять вы меня ко всякому нехорошему склоняете…

— К хорошему, Камарис. Если нам с вами все удастся, мы разделаемся с Тенями Луплы, поймаем главную Тень. Осознаете масштаб?

Я покачала головой и уверила агента, что это для меня слишком, а сама мысленно уже сочиняла подходящую для пустынников ложь. Руд улыбнулся. Ему уже не нужно было мое словесное согласие, он понял, что я в игре.

Прежде чем уйти, Руд поинтересовался, не беспокоил ли меня кто на ферме эти дни. Я ответила, что ферма сама по себе меня беспокоит, а также рассказала, как недавно попала в опасную ловушку и чудом не пострадала. Что тут сталось! Товарищ агент принял серьезнейший вид, красиво нахмурил брови и настоял на том, что ферму должны обойти специалисты, причем сегодня же.

«Если с вами что-то случится, я себе не прощу», — добавил мужчина.

Я решила, что проверка не помешает, и согласилась пустить «гостей».

Руд связался со своими, и пообещал мне, что они подъедут к ферме через два часа со всем необходимым оборудованием. Я кивнула и, улыбнувшись с вымученной благодарностью, развернулась, чтобы дойти до стоянки наземных такси: мой кар, точнее, арендованный мной, соседушка еще не вернул. Глупо, наверное, и безалаберно — деньги же уплачены — но я была рада оставить транспорт Туллу. Он, по крайней мере, умеет с ним обращаться.

— Как вы смотрите на то, чтобы зайти в кафе на часок? — спросил Руд. — Заодно обсудим детали плана по проникновению в Золотые пески. А потом сразу на ферму. Вам тогда не придется ждать моих коллег.

— Я очень устала, товарищ агент.

— Называйте меня Эттом.

— Не стоит, — многозначно ответила я. Далее вступил в действие закон подлости, и у меня громко забурчало в животе.

Эттерик Руд, или просто «Этт» улыбнулся коварно и произнес:

— Вы голодная. Я обязан вас накормить.

— Не обязаны.

— Вам до фермы довольно долго ехать, пока приедете, пока то, пока се, явятся люди, придется их встречать, сопровождать, так вы и не успеете поесть. Давайте будем благоразумны, Камарис. Надо поесть.

Я снова сдалась, но только потому, что и впрямь сильно захотела есть, да и голова начала кружиться от голода. Опять же, по закону подлости, единственным внушающим доверие и аппетит кафе поблизости оказалось то самое, где я уже пару раз была, и где сегодня выпала смена знакомой мне официантки.

Она-то и встретила нас с улыбками и сладкими словами:

— Добро пожаловать, орио. Какой столик вам предложить — с видом на улицу или в зале, уединенный?

— В зале, — буркнула я.

Не хочу уединяться с агентом, но еще больше не хочу сидеть с ним за столиком у окна, как на витрине, чтобы местные могли на нас таращиться.

Мы пошли к столику; официантка улыбалась и светилась лицом, мое лицо, напротив, кисло, а Руд… чтоб он провалился, этот Руд!

Я зря боялась: агент вел себя пристойно, проникновенно не глядел, комплиментов не отпускал, и говорили мы только по делу. Расслабившись, я окунулась в обсуждение пустынников, их уклада жизни и Золотых песков. Аппетит у меня разыгрался зверский, так что я съела в два раза больше Руда и — о ужас! — даже не заметила этого. Я вообще много ем, причем совсем не полнею — спасибо папиным генам, он тоже хорошо кушает и остается стройным да тонким. То ли дело моя монументальная мама… Вот она-то, кажется, от воздуха поправляется.