— Да, прошу вас, идемте. — Взял два меню и направился вглубь зала.

Следовала за молодым человеком. Ресторан был полон гостей. Среди гудящего, двигающегося окружения рассмотрела шефа.

Максим Викторович занимал один из столиков у огромного витражного окна. Освещение в зале было приглушенным. У края столешницы вместе с салфетками и приправами стояла аккуратная лампа в причудливом остроугольном абажуре. Шеф придвинулся ближе к ее свету. Перед ним лежала раскрытая книга, рядом стоял стакан с минеральной водой и долькой лайма.

Максим Викторович увлеченно читал, и мы оставались незамеченными. Тогда хостес, извинившись, обратился к нему. Я опустилась в кресло напротив начальника. Молодой человек вручил нам меню и, пожелав приятного вечера, удалился.

Максим Викторович убрал книгу в портфель и, сложив перед собой руки, посмотрел на меня. Обстановка расслабляла и настраивала на отдых. Шеф казался потеплевшим и не таким колючим… Но меня не проведешь! Я знала: одно неверное слово и мягкий взгляд начальника обожжет холодом, едва заметная улыбка на губах исчезнет, а саркастическая реплика не заставит себя ждать!

Поэтому сидела вся как на иголках. Будто пришла на собеседование. Да так оно и было! Любая сказанная мною фраза и сделанное движение придавались оценке. По идее, такое отношение должно было поднять во мне дух соперничества. Но я пасовала перед новым шефом, сжималась до размеров улитки под его пристальным, изучающим взглядом. И за это безумно злилась сама на себя.

— Давайте определимся, — сказал Максим Викторович и стал листать меню.

Не могла и не хотела выбирать ужин. Бесцельно бегала глазами по строчкам.

К нашему столику подошла официантка. Приняла заказ шефа и теперь вопросительно смотрела на меня.

— Мне тоже самое, — бросила, не подумав. Что он там вообще заказал?

Максим Викторович резко поднял глаза. Ну конечно, он расценит это по-своему! Мнительная копуша даже еду себе в ресторане выбрать не может!

— Одну секунду, — вела пальцем по названиям блюд. — Мне стейк. Средней прожарки. И пятьдесят граммов виски со льдом. Спасибо.

Улыбнулась и вернула меню. Ну вот, я как настоящий мужик — буду есть мясо и пить крепкий алкоголь! Не всякое там дамское вино! Посмотрим еще, кто тут круче!

Официантка, выражая всем своим видом удивление, записала заказ. Шеф усмехнулся.

Усмехайтесь, Максим Викторович. Самойлова ведь такая смешная!

Начальник подался ближе и положил руки на стол, сцепив ладони замком. Лицо его стало серьезным.

— Как вам экскурсия, Елизавета Павловна? — строго спросил.

Вот оно. Собеседование началось. Кажется, мне нужна еще одна невидимая копилка. Нет, не копилка. Коробка. Буду прятать туда волнение, которое сбивает меня с толку в присутствии шефа.

Постаралась откинуть стеснение. Отодвинула эмоции и сосредоточилась.

— Корпус идеален. Стоит позаимствовать подобную организацию пространства. Цех, подсобные помещения — все продумано до мелочей. Единственное, цифры вызывают сомнение. Вы не знаете, но я тщательно изучала вопрос внедрения подобного оборудования… — говорила уверенно и четко, пока шеф не прервал меня:

— Я знаю. Просмотрел дело каждого сотрудника. Видел ваши рекомендации — очень грамотно, — спокойно заметил Максим Викторович.

Но-о-о… Застыла в ожидании. Должно же последовать "но", а за ним едкое замечание…

Шеф молчал. Это что, не ирония?.. Расправила плечи, приободрившись.

— Так вот. Цифры, озвученные главным инженером, занижены. У такого оборудования КПД должно быть выше, — продолжила я.

Максим Викторович кивал, соглашаясь со мной. Судя по всему, он эту разницу не заметил.

— Я перепроверю. У меня есть отчет по работе новой линии, — задумчиво сказал он.

Официантка принесла наш заказ. Поставила передо мной тарелку с гигантским куском мяса. Я такой за неделю не съем… Перевела взгляд на шефа. Девушка подала ему ризотто с морепродуктами и бокал прохладного белого вина. Я прикрыла рот ладонью, стараясь сдержать смех. Кажется, перестаралась в своей гонке за мужественностью.

Максим Викторович меня не пощадил. Наблюдал с хитрой полуулыбкой и ждал, когда же я сдамся. Но не на ту напал! И хоть смотреть на очередной кусочек мяса, поднесенный ко рту, я больше не могла, а каждый новый глоток виски сильнее обжигал горло, победа осталась за мной! Положила приборы на пустую тарелку и откинулась на спинку кресла. Была не в силах пошевелиться.

Максим Викторович, давно справившийся со своим ужином, воодушевленно спросил:

— Закажем десерт?

— Нет, — ответила быстрее и резче, чем следовало. Даже руку вперед выставила, чтобы мой отказ стал понятнее.