– Фаниса, – шехзаде Алем со сбившимся после боя дыханием кивнул сестре и отдал свой меч воину, с которым сражался до этого. – Ты не замерзла? Ветер стал прохладный. Девочкам, верно, пора возвращаться во дворец, да и тебе следует поехать с ними. Скоро начнет темнеть.

– Ты прав, брат, – Фаниса Султан никогда не перечила старшим, в том числе и братьям, и на этот раз, улыбнувшись, тоже не стала, хотя была бы не прочь еще немного побыть на озере, куда они так редко выезжали из набившего оскомину дворца. – Нам действительно пора возвращаться.

– Поезжайте, а мы хотим еще прокатиться верхом, – коснувшись ее плеча на прощание, сказал брат и, обернувшись на воинов, спокойно приказал: – Дастан, Яхья – сопроводите султанш и прислугу до дворца. Хочу быть спокойным за них. А после возвращайтесь.

– Как прикажете, шехзаде, – отозвался Дастан, склонив черноволосую голову.

Фаниса Султан в смятении переглянулась со своей служанкой и, не глядя на него, поспешила отправиться в сопровождении молодых людей вдоль берега к играющим сестрам, чтобы забрать их.

Спустя несколько дней…

Покои Филиз Султан.

В ее опочивальне этим утром собралась вся ее семья, за прошедшие годы значительно разросшаяся. Если раньше ею был лишь ее сын, прибытия которого они и ждали, то сейчас ее окружали и внуки, которых Филиз Султан любила всем сердцем, как любила бы собственных детей, о которых так мечтала в свое время. Разумеется, к кому-то она была привязана сильнее – к любимому внуку шехзаде Алему и внучкам, особенно к самой маленькой из них Нилюфер Султан. Другой ее внук шехзаде Сулейман был слишком уж похож на свою холодную и высокомерную мать, чтобы вызвать особую ее привязанность, но Филиз Султан и к нему старалась относиться тепло.

Все были взволнованы в ожидании возвращения шехзаде Мурада из военного похода и, когда, наконец, слуга возвестил о нем, все тут же поднялись на ноги. Филиз Султан с любовью и трепетом посмотрела на вошедшего в ее покои сына, который давно уже превратился во взрослого мужчину. Он тепло, как его отец-султан, рассмеялся и раскинул руки в стороны, когда его дочери Амрийе и Нилюфер бросились к нему через покои и обхватили за шею своими ручками. Сафанур Султан, улыбаясь, с нежностью наблюдала за этим, и колкий взгляд Ассель Султан скользнул по ней с затаенной завистью и откровенной, нескрываемой злобой.

– Мои султанши, – поочередно поцеловав радостных дочерей, шехзаде Мурад распрямился и посмотрел на свою семью, встречающую его. Конечно, он тут же впился взглядом в Сафанур Султан, и она озарилась ему в ответ широкой улыбкой, по которой он так скучал в разлуке. Но существовали правила, и шехзаде первым делом подошел к своей матери.

– Валиде, – поцеловав ее руку, мужчина приложил ее ко лбу, а после позволил матушке обнять себя.

– Мурад, – разомкнув объятия, Филиз Султан с облегчением оглядела его лицо. – Наконец ты здесь, с нами. Мы все очень по тебе скучали. Хвала Аллаху, этот поход закончился, и ты остался цел и невредим.

– И я по вам всем скучал, валиде.

Следующими стояли его сыновья и первым по праву старшинства был шехзаде Сулейман. Признаться, он не был его любимым сыном, но шехзаде Мурад относился к нему, как и подобает отцу – пытался на своем примере научить всему, что было необходимо знать шехзаде, и наставить на истинный путь, если сын ошибался.

– Отец, добро пожаловать, – сдержанно произнес шехзаде Сулейман и, взяв его руку, с должным почтением поцеловал ее.

– Сулейман. Как твои успехи?

– В ваше отсутствие я почерпнул из прочитанных книг много знаний, которые вы, я уверен, оцените.

– А что с воинским искусством?

Ассель Султан напряглась от этого вопроса даже больше, чем ее сын, который попросту игнорировал необходимость любого шехзаде хотя бы сносно владеть оружием.

– Вы знаете, отец. Мечу я предпочитаю науку, – ответил шехзаде Сулейман и с хмурым лицом встретил на себе чуть недовольный взгляд.

– Алем, – шехзаде Мурад, признаться, именно во втором своем сыне видел наследника, поскольку тот радовал его во всем, хотя и уделял недостаточно времени учебе.

– Достопочтенный отец, – улыбнувшись, отозвался шехзаде Алем и, поцеловав руку того, распрямился. – Мы все рады снова видеть вас.

– Ты, я смотрю, возмужал, – обхватив ладонью его лицо, шехзаде Мурад одобрительно оглядел подросшего сына, плечи которого стали шире, а руки – мускулистее. – Твое упорство в стремлении овладеть мечом дает свои плоды.

– Однажды я хочу отправиться вместе с вами в поход и по достоинству продемонстрировать свое умение, чтобы и вы, и падишах гордились мною.