Одно такое облачко налетело на дирижабль – и неожиданно просочилось сквозь стенку гондолы. Я не успел даже испугаться, как оно уже проплыло через рубку, разом накрыв меня, Веру и Рубари. И фигуры людей внутри тумана будто неоновым светом подсветились… Белые и зелёные блики словно бы пробежали по нашим телам – а потом облачко прошло дальше, вылетело с другой стороны дирижабля и спокойно продолжило свой путь.

– Что это было?! – испуганно пискнула Вера.

– Стр-нность. Пр-сто н-в-я стр-нность!.. – ответил Рубари, удивлённо оглядывая себя. – Т-же св-т-лся?

– И ты светился, – кивнул я.

Я снова выглянул наружу и рассмотрел врата, неподалёку от которых мы сейчас зависли. Абсолютно такое же устройство, как и в Аиде, и на Терре. Вот только здесь врата просто стояли на открытой всем ветрам каменной площадке. И даже пульт управления никто не стал заботливо прятать под землю. Как и сказал ИСИС, здесь вокруг был лишь туман, трава и врата. И больше ничего…

А ещё, несмотря на то, что было сумрачно, а до земли рукой подать – никто не спешил на нас нападать. Это всё было крайне странно и необычно. Я бы даже сказал, что очень подозрительно… На всякий случай я потребовал поднять дирижабль повыше. Однако стоило нам преодолеть высоту в сотню метров, как мы выбрались из тумана – и стало понятно, что поверхность за многочисленными облачками почти не видна. Вдалеке, на горизонте, ещё маячили вершины каких-то холмов, но разобрать подробности было решительно невозможно. Яркое оранжевое солнце медленно клонилось к горизонту, но, судя по всему, до конца дня оставалось ещё несколько часов…

«Мэлоннель» сделал ещё несколько кругов наверху, но под плотным слоем туманных сгустков невозможно было ничего рассмотреть. Досадно… Даже у поверхности видимость была лучше… Спускаться обратно мы не стали, а устроили импровизированный совет, на котором собрались все офицеры. Надо было решать, что делать дальше. С одной стороны, правило не летать прямо над поверхностью было в равной степени разумным что на Терре, что в Аиде. Но можно ли это правило на Топь распространять? С другой стороны, сверху ничего не видно, а в тумане вроде бы никто на «Мэлоннель» не нападал. Можно попробовать – полетим над землёй метрах в двадцати, и всё внизу будет видно.

Как бы ни было страшно за дирижабль, и я, и Араэле настаивали на том, что надо спускаться. Пока мы были внизу, на нас никто не напал. Да и опасаться здесь надо было скорее тварей, чем чудовищ – во всяком случае, если верить старым представлениям о Топи… Выслушав наши аргументы, спустить «Мэлоннель» ближе к поверхности согласились ещё Рубари и Кесан. Но вот остальные офицеры, вместе с боцманом и артиллеристом, ни в какую не хотели слушать наши доводы, настаивая, что это всё слишком опасно. Спорить они собирались до хрипоты, но поскольку и наш заказчик, и двое владельцев дирижабля приняли решение, то я просто поставил команду перед фактом. Однако оставил лазейку для дополнительных условий – вдруг что-то умное всё-таки придумают?..

И ведь придумали… В результате половина матросов оказалась на постоянном боевом дежурстве. Расположенные в трюме мощные орудия мы выставили, привели в боевое положение – и теперь четыре матроса всё время находились на посту. Это было не слишком удобно, но я всё-таки согласился. Второй мерой, призванной обеспечить безопасность, стал категорический запрет – всем, кроме дежурных – выходить на палубу. Во всяком случае, до тех пор, пока не прояснится обстановка. Третьей защитной мерой стало включение щитов. И хотя это жрало пневму как не в себя, такое предложение офицеров я тоже принял. Последним условием стали ночёвки далеко от поверхности. И с этим я тоже согласился – как бы то ни было, выглядит вполне разумно.

Я, конечно, мог бы и не принимать все эти требования. Но что дальше? Команда, при случае нанятая на мародёрской скале, оказалась на удивление неплохой. Отличные офицеры и решительные матросы – которые не устраивали бунты по каждому удобному случаю. И все они старательно выполняли свои обязанности – правда, и получали тоже немало. Менять кого-то в команде я сейчас совершенно не хотел. И коль уж мне, как капитану, приходится принимать непопулярные решения – то я хотя бы постараюсь смягчить негативный эффект от них…

Мы спустились в туман и начали медленно двигаться по кругу вблизи врат, подмечая каждую мелочь. И лист за листом бумага принимала на себя подробные планы местности. Дело это было, конечно, весьма хлопотное. Однако и Вера, и я прекрасно понимали: если вдруг потеряем место, где расположены врата – придётся их долго и нудно искать. И даже ИСИС не смог бы нам помочь, потому что связь в тумане была просто отвратительная – и уже через пару километров он выдавал лишь приблизительное направление.

А ещё, естественно, мы пытались найти хоть какие-нибудь постройки изначальных. Но – увы! – никаких построек видно нигде не было. Вообще Топь оказалась не менее странным миром, чем Аида. А то и ещё более загадочным и необычным…

Начать надо бы с того, что никакой топи тут и в помине не было. Если, конечно, сочная трава лугов и редкие рощи деревьев не скрывали под собой опасные омуты. Чтобы это проверить, надо было высадиться на поверхность, но само собой, никто сейчас не решался на подобный эксперимент.