Впрочем, мы видели внизу животных. Копытных. У них было массивное тело, толстые ноги и растраивающиеся копыта. Группа из девяти особей с любопытством проводила «Мэлоннель» взглядами – и даже какое-то время шла в одном направлении с нами. Так вот, внимательно глядя на них, я заметил, что земля под весом животных слегка вдавливается. Будто вся поверхность планеты – это не твердь, а натянутая ткань батута. Это было странно, и я обратил внимание Веры на необычный факт, но пока она высматривала животных – те уже скрылись за клубами тумана.

Больше живых существ в тот день нам не попалось. Летели мы всего часа три, а затем вокруг начало темнеть, и Вера подняла дирижабль над туманом. Солнце зашло, и на небе появились холодные огоньки звёзд, а ещё несколько маленьких лун, скользивших в окружении множества сверкающих искорок – астероидов, как я решил. У планеты, похоже, было своё собственное кольцо.

Мы убрали орудия, поужинали и вскоре разбрелись по каютам. Причём Араэле в этот раз решила ночевать в моей каюте, а не у себя – благо у нас кровати позволяли спать вдвоём.

Ночью меня разбудил ИСИС. Проснувшись, я сначала вздрогнул, наткнувшись взглядом на его искусственное лицо. Но спустя долю секунды всё-таки узнал его.

– Что случилось? – спросил я, потерев глаза.

– Нам стучат, – сообщил ИСИС и, увидев мой полный растерянности взгляд, пояснил. – Кто-то вежливо стучит в дверь на палубе…

И в этот момент я как раз услышал стук. Достаточно громкий, но не истеричный и не требовательный. Просто уверенный такой, настойчивый… Иногда стук в дверь может рассказать о незнакомце, который пришёл, куда больше, чем первые минуты общения с ним. Вот и сейчас стук как будто говорил:

«Откройте, пожалуйста. Я не долбаный агент по социальным опросам! Я пришёл поговорить и хотел бы, чтобы разговор состоялся!».

За окном едва-едва начиналось утро. Быстро одевшись, я выскочил в коридор вместе с обитателем информационного слоя. Когда мы поднимались по лестнице, настойчивый стук в дверь повторился. ИСИС жестом остановил меня, а затем протиснулся вперёд и потянулся к ручке. Ну а я, на всякий случай, приготовил посох воздуха – тот самый, похожий на дубину, что стоял у меня в каюте. Забавно, ведь раньше мне больше нравились земные логосы, но со временем я всё больше и больше любил воздушные… Эта мысль сейчас явно была не к месту – и я просто выбросил её из головы. Пора было встречать незваных гостей… Хотя, если совсем уж честно, то это мы как раз были незваными гостями в этом необычном мире. Впрочем, эту несвоевременную мысль я тоже поспешил отогнать…

ИСИС открыл дверь и решительно двинулся дальше. А я выглянул наружу и замер в немом удивлении.

На палубе стояли три твари – а это были именно твари, уж я-то на них насмотрелся… Вот только эти были куда меньше похожи на кошмар из ночных снов – и куда больше напоминали людей. И, тем не менее, за спинами у них были сложены мощные крылья, управлявшиеся тугим жгутом мышц. Одна тварь была самкой, а две других – самцами. Или правильнее будет сказать, мужчинами и женщинами? Всё-таки они должны быть разумными…

Незваные гости слегка отступили от двери, оттеснённые искусственным телом, но ИСИС их не особо интересовал. И только когда на палубе появился я, все три твари принялись переглядываться. Возраст их определить было сложно, но я предполагал, что они довольно стары. На это указывали клоки седых волос, слегка дряблая кожа и большое количество странных наростов на телах.

А снаружи было тепло… Я бы даже сказал, жарко. Вышел я в плотной рубашке и плотных штанах – и теперь чувствовал, как прямо-таки начинаю перегреваться. Впрочем, это как раз новостью не было – ещё вечером нас предупреждали матросы, стоявшие на орудиях.

– Так значит, это правда! – неожиданно произнёс один из мужчин, который дольше всех глядел на меня. – Не все нормальные покинули Терру.

– Некоторые и хотели бы, да не могут, – спокойно ответил я, разглядывая мужчину в ответ.

Ещё какое-то время мы играли в гляделки, а потом он отвёл взгляд.

– Прошу прощения, мы совсем забыли про правила приличия… – заметила женщина хриплым, слегка дребезжащим голосом. – Меня зовут П34587-90104, согласно присвоенному имени. А соплеменники называют Седой Травой – во всяком случае, уже много лет. Мои спутники П34581-1074, но вы можете называть его Камнем в Небе. И П34586-7456, но вы называйте его Кваклом.

– Моё имя – Фант, я капитан этого дирижабля, – ответил я, пытаясь справиться с удивлением.

Нет, для меня не было секретом, что твари разумны и умеют говорить. И для меня вовсе не было новостью, что они пришли именно из Топи. Но вот то, что они сами пойдут на контакт, что среди них есть летающие, и что имена у них состоят преимущественно из цифр – это как раз было новостью. И новостью удивительной… Пауза затягивалась, твари смотрели на меня, а я на них, но никто не произносил ни слова. Собравшись с мыслями, я решил, что подобное молчание плохо влияет на успешность переговоров…