– Да! Они уже это и сделали, - прервала ее Белла.

– Быть не может! В самом деле?

Огорченная мыслью, что она проговорилась раньше времени, Белла решила все же не отступать и от огорчения стала держаться несколько вызывающе.

– То есть они мне сказали, что собираются дать мне приданое, как своей приемной дочери, - объяснила она, - если вы это имели в виду. Но, пожалуйста, никому не говорите об этом.

– Не говорить!
– повторила миссис Лэмл, словно это было совершенно немыслимо и взволновало все ее чувства.
– Не говорить!

– Вам я могу сказать, миссис Лэмл, - начала опять Белла.

– Душенька, зовите меня Софронией, иначе я не стану звать вас Беллой.

С коротким, капризным "о!" Белла согласилась на это.

– О! Ну тогда, Софрония. Вам я могу сказать, Софрония, что у меня нет сердца, как это называется, и вообще я думаю, что все это пустяки.

– Какая смелость!
– прошептала миссис Лэмл.

– И потому, - продолжала Белла, - я не ищу, чтобы мне понравились, мне этого не надо; разве только в одном смысле, о чем я уже говорила. Все остальное мне безразлично.

– Но вы не можете не нравиться, Белла, - сказала миссис Лэмл, поддразнивая Беллу лукавым взглядом и самой сладкой улыбкой, - ваш муж должен гордиться и восхищаться вами, и с этим вы ничего поделать не можете. Вы, может быть, не ищете, чтобы вам понравились, и может быть, не хотите нравиться, но тут уж ничего не поделаешь, дорогая; вы нравитесь против вашей воли, так что почему бы вам и не выбрать по своему вкусу, если можно.

Самая грубость этой лести подтолкнула Беллу рассказать, что она и в самом деле понравилась, не желая этого.

У нее было смутное опасение, что рассказывать об этом не нужно, но, хотя она и предчувствовала, что впоследствии это может наделать вреда, ей все же не приходило в голову, к каким результатам может привести ее откровенность, - и она начала:

– Не говорите о том, что можно нравиться и не желая этого. С меня за глаза хватит.

– Как?
– воскликнула миссис Лэмл.
– Уже подтвердилось, что я права?

– Не стоит об этом говорить, Софрония, и больше не будем. Не спрашивайте меня.

Это настолько ясно говорило "спросите меня", что миссис Лэмл так и сделала.

– Расскажите мне, Белла. Ну же, милочка! Какой это нахал осмелился надоедать, пристав как репей к вашим прелестным юбкам, так что его насилу отцепили?

– В самом деле нахал, - ответила Белла, - и такой, что даже похвастаться нечем! Но не спрашивайте меня!

– Угадать?

– Вам ни за что не угадать. Что вы скажете про нашего секретаря?

– Милая! Этот отшельник-секретарь, который всегда пробирается по черной лестнице, так что его никто никогда не видит?

– Не знаю, как он там пробирается по черной лестнице, пренебрежительно отвечала Белла, - по-моему, ничего подобного за ним не водится; а что его никогда не видно, так я была бы рада совсем его не видеть, хотя его так же видно, как и вас. Но я-то, грешная, ему понравилась; и он еще имел дерзость мне в этом признаться.

– Дорогая моя Белла, не мог же этот человек сделать вам предложение?

– Вы в этом уверены, Софрония?
– отвечала Белла.
– А я - нет. По правде сказать, я уверена как раз в обратном.

– Он, должно быть, с ума сошел, - сочувственно отозвалась миссис Лэмл.

– Нет, был как будто в своем уме, - возразила Белла, вскидывая голову, - и даже проявил красноречие. Я ему высказала, что я думаю о его декларации и обо всем его поведении, и прогнала его. Конечно, все это было очень некстати и очень для меня неприятно. Однако это до сих пор остается в тайне. Это слово дает мне случай заметить, Софрония, что я как-то невзначай доверила вам тайну: надеюсь, вы о ней никому не расскажете.

– Не расскажете!
– повторила миссис Лэмл с прежним чувством.
– Конечно нет!

На этот раз Софрония в доказательство своих слов нашла нужным перегнуться и тут же, в коляске, поцеловать Беллу поцелуем Иуды, ибо, пожимая после этого руку Беллы, она думала: "По твоему собственному признанию, мне не за что тебя щадить, тщеславная и бессердечная девчонка, которая зазналась благодаря глупой стариковской прихоти мусорщика. Если мой муж, пославший меня сюда, задумает какой-нибудь план и наметит тебя в жертвы, я больше не буду ему мешать". И в эту яже самую минуту Белла думала: "Почему я всегда в разладе сама с собой? Почему я рассказала, словно по принуждению, то, о чем должна была молчать? Почему я вздумала дружить с этой женщиной, вопреки голосу моего сердца?"