— Хотите сказать, детство у вас кончилось в пять лет?

— Его и до этого толком не было.

— Не может такого быть, — не верю я, предполагая, что генерал преувеличивает. — Вы ведь учились вместе со своими ровесниками, такими же детьми. Детям свойственны шалости, дружба, желание веселиться.

— Стены военной академии не располагают к забавам, во всяком случае, не к тем, к которым ты в детстве привыкла. У нас главная игра была в определении, кто круче. У вас культ знаний, а у нас культ силы.

— Печально, — только и нашла, что сказать.

— Да нет, вполне неплохо, если, конечно, ты сильный. Вот тем, кто слаб, приходилось действительно непросто, а так, как видишь, у тех, у кого сила, у того и власть, и лучшее положение.

— Власть и положение, это еще не все, что есть в жизни, — заметила я.

— Но зато могут очень многое дать, — усмехнувшись, ответил Соул. — Главное, это возможности. Выбирать, как именно хочешь жить, к примеру. Где жить, с кем жить. Вот у рабов такой возможности нет, ты об этом уже хорошо успела узнать.

Фыркнула. Все же Соул очень неприятный тип. Имперец во всей красе.

На том разговор и увял. Общаться у меня желание пропало.

Самое большое отличие в своем новом положении я ощутила вечером. В генеральский шатер на трапезу явились высшие чины со своими походными любовницами.

Я хотела пропустить мероприятие и поужинать в одиночестве, не выходя к гостям, ни Соул попросил составить ему компанию за ужином, и затем, взяв под руку, отвел и усадил за стол, но не за своей спиной, а рядом с собой.

В шатре сразу стало очень тихо. Все внимательно смотрят на меня и невозмутимого генерала. Соул еще и лично налил мне в бокал воды, узнав предварительно, что я буду пить, а потом генерал внимательно обвел взглядом всех присутствующих.

— Полагаю, что уже ни для кого не секрет, что Эль Дио маг, причем, как выяснилось, особенный, со специфическими знаниями друидов. Именно благодаря ее знаниям удалось справится с чудовищами в озере. Эль Дио и в дальнейшем будет помогать с ними справляться, это не последнее место их появления. Взамен на свою помощь империи, Эль Дио в будущем получит свободу, а по возвращении в столицу, я буду ходатайствовать о присуждении Эль Дио звания почетной имперской подданной и награды в виде земель.

О, как все официально. Возможно, все и правда так будет, если Соул не стесняется заявлять о таком перед своими людьми. А земли, я так понимаю, могут быть в границах Наридии? Было бы сказочно.

В глазах сидящих за мкжчинами девушек и женщин читаю просто дикую, ничем не замутненную зависть.

Мужчины приняли новость куда лучше женщин. На меня смотрят кто с любопытством, кто с интересом, кто оценивающе. Поздравили. Стали расспрашивать, как это я вдруг магом оказалась. Это они еще не знают, что маг я так себе. Знаний почти никаких. Хорошо, проверять не требуют.

Статус мой явно изменился, обращаются ко мне уважительно… вроде бы. Но так снисходительно-уважительно, мол, знаем, каким местом ты заработала такие почести. А то что магом оказалась, это скорее генералу бонус — с большой вероятностью детей одаренных получит.

Надеюсь, последнее никогда и ни при каких обстоятельствах не случится.

В последующие дни переживания отошли отошли на второй план. Дорога успокаивает и заставляет отрешиться от проблем. Переход генерал устроил ускоренный, как-то мне пояснив, что озеро в Наридии продолжает активно выпускать в мир монстров, и оставленные там Соулом солдаты уже давно не справляются с проблемой. Много смертей, ресурсы тоже заканчиваются.

Привалы короткие, прибывая на место ночевки уже не хочется ничего, кроме как спать. Никаких больше длинных вечерних посиделок. Когда ложусь в постель, мгновенье засыпаю.

Когда вступила на родную землю, ощутила небывалую радость и прилив сил, но радость, по мере продвижения в центр, стала быстро угасать.

Сожженные деревни, разруха, бедность. Людей почти не видно. Видимо, большинство подались в сердце империи за лучшей жизнью.

Когда увидела прежде величественную и прекрасную, а ныне почти до основания разрушенную столицу, не смогла сдержать слез. Здесь нет смысла что-то восстанавливать. Если однажды я получу права на эти земли, то город проще будет отстроить новый в другом месте. А тут настоящее кладбище и руины былого.

Немногочисленные оставшиеся жители, завидев имперскую армию, прячутся, но если вдруг увидят меня — реакция почти всегда одинаковая. Изумление, шок, а потом преклонение колен и знак уважения и приветствия жрецу. В эти моменты я не знаю, куда себя девать, ведь на меня каждый смотрит, как на чудо и возродившуюся надежду, но сама я до сих пор в себя не верю. А уж генералу тем более не доверяю. Но выбора все равно нет. Раз так захотел Исток, я буду исполнять свой долг до конца.

К озеру долго не удавалось подойти близко, портал, чувствуя опасность, то и дело извергал монстров. Целую неделю битвы шли нешуточные. В это время я отсиживалась в разрущенном городе, и меня охраняли, как самую огромную имперскую ценность.