Последующий допрос и переговоры были очень долгими. Вельгер пробовал мне угрожать и шантажировать, но как бы он меня запугал, если мне все равно нечего терять. К этому миру я привязана только возложенными на меня обязательствами.

Как бы там ни было, я заверила, что императорский трон мне совершенно не нужен, не претендую, но и никакие бумаги я подписывать ге буду. Долго потом выясняли подробности с уничтожением монстров. Генерал оповестил, что вскоре мы отбываем на север, уничтожать новый прорыв.

Из кабинета императора я, вместе с Соулом и мамой вышли только под утро. Даже не верится, что вышли живыми и без потерь. Злой и обиженный император повелел мне и Соулу как можно скорее отправляться в поход, с глаз долой.

— О, Эль, прости, я не ожидала, что так выйдет, — в коридоре мама тут же меня крепко обняла.

Странные ощущения. Как своего близкого человека я ее не ощущаю. Просто человек из прошлого.

— Ничего, мам. Лично для меня так даже хорошо. У императора больше не будет на меня постельных планов, — я фыркнула. — Уезжай из этого города, здесь небезопасно, и как можно дальше.

— Конечно. — Мама отстраняется. — Эль, а как… папа?

— Папы уже давно нет в этом мире. Он не смог пережить разлуку с тобой. Сгорел, как свечка.

В глазах мамы отразилась боль.

— Мне жаль, что так случилось.

— Возможно, вам будет лучше пообщаться не во дворце, — заметил Соул, беря меня под руку.

— Из дворца и из города я уеду сразу же, — тут же ответила мама и сжала мою руку. — Я провожу вас до выхода.

У нас мамой оказалось немного времени для того чтобы поговорить, да и я толком не знала, что ей сказать, я ощущала себя скованно, неестественно.

— Держись за своего мужа, — напоследок шепнула мне мама. — Он очень сильный маг. Сильнее Вельгера. Опытный, умный воин. У вас очень мощный тандем. В нашем роду всегда рождались сильные маги, а в тебе еще и свежая кровь. Здесь считают что друиды, эти те же маги, только слабее и со своими секретами но это не так, у них особый вид магии. Так что в тебя очень много вложили. Я уверена, что твое рождение было предопределено.

От недолгого разговора с мамой осталось тяжелое послевкусие. Я помнила ее другой. Там, в моем детстве, это была сильная и уверенная в себе, очень яркая женщина, еще и маг. Властная, строгая, и в то же время, порой, смешливая. Здесь она другая. Словно тень той женщины, которая была в Наридии.

Но не это больше всего вводит меня в замешательство. До сих пор не могу поверить, в то, кто я, и кто мои родственники. Я сама олицетворение тех, кого ненавидела вся Наридия. Я принадлежу императорской семье. Невероятно. Уму непостежимо.

В карете судорожно обдумываю все варианты развития событий. Соул мне не мешает, сам думает о чем-то своем.

— Что будете делать? — первой не выдерживаю и спрашиваю я.

— В принципе, все хорошо, но только рановато. Пока приступать к каким-либо решительным действиям рановато. Неизвестно, как будет воспринята смена власти, и то, что ты жрица.

У меня холодеют кончики пальцев.

— Вы все-таки решили сделать ставку на меня?

— Ну, конечно, Эль. Ты тот недостающий элемент, что я так долго искал. Единственная законная официальная наследница. Бастарды императора на то и бастарды. Вельгер очень хорошо себя подстраховал, сделав так, чтобы ни один будущий наследник не имел сильной позиции. Они все у него под контролем. Я изучал личности, каждого, и выбрать подходящего для сотрудничества было практически невозможно.

— Да, получается удобно, — сухо произношу я. — Если у вас все получится, вы будете править вполне официально. Станете императором. Но что насчет меня? Я смогу спокойно и свободно уйти, когда все закончится?

Соул посмотрел на меня очень внимательно.

— В свете открывшихся обстоятельств — только в одном случае.

— В каком?

– Если у империи в будущем останется законный наследник.

Замерла. А вот это уже слишком.

— Хотите сказать, что для того чтобы уйти, мне придется родить вам сына? Родить и оставить своего ребенка? — с возмущением спрашиваю я.

Генерал не сводит меня взгляда.

— А стоит ли уходить, Эль?

Закрыла лицо руками. Давно мне не было настолько плохо. Я оказалась в ловушке, и теперь моя клетка стала куда меньше, свободного пространства в ней почти нет. Я задыхаюсь.

Ощущаю, как Соул притягивает меня к себе, усаживает на колени и крепко обнимает, гладит по волосам, целует в макушку, висок.

— Пока нет смысла обсуждать столь далекие планы, — успокаивающе произносит генерал. — Все еще может поменяться. Пока нам предстоит поездка на север. Это время для подготовки. Не только нам дается это время, Вельгер тоже не будет его терять. По возвращении в столицу скорее всего все решится. Главное вернуться и не потерять большую часть армии. Сообщения с севера стали приходить очень тревожные, но если все получится, то и ты станешь сильнее, связав себя с еще одним источником силы.