– Госпожа, завтрак подавать?

Марго прервала разговор и утвердительно кивнула:

– Неси. Никого больше не приглашай.

Подойдя к столу, старуха повела рукой, приглашая девушку садиться. Сама уселась напротив и молвила со слезой в голосе:

– Как же ты порадовала меня, детка! Мальчик здоров. Это лучшее известие, какого я могла ожидать. Ты позволишь оставить прибор у себя?

Марго замолчала, ожидая, когда служанка расставит яства. Валя, игнорируя условности этикета, схватилась за деревянную, расписанную ярким узором ложку и налегла на варёный картофель с укропом, не забывая таскать из общей тарелки тонко нарезанные ломтики сала и запивать уже знакомым квасом.

– Так что? – переспросила Марго, когда Гретти удалилась.

– М-м-м, – отрицательно покачала головой Лялька. Прожевала и уточнила: – мне самой нужно.

– Зачем? – удивилась старуха, – ты отправляешься в путь с верными людьми, говорить с Георгом не придётся. А мне нужно будет согласовать с ним детали намеченного дела. Не помешает также кое-кому из подданных убедиться в том, что слухи о помешательстве Георга ложны, он в своём уме и готов править королевством, как только мы избавимся от Карломана. Молчишь? Вижу, ты голодна. Поешь, я отдам распоряжения и вернусь.

Марго поднялась и удивлённо посмотрела на протянутую Лялькину ладонь. Пожала плечами, положила зеркальце на стол и пошла прочь из комнаты. Валя прожевала, вытерла льняной салфеткой губы и взялась за зеркальце.

– Валентина! – воскликнул Георг, – я ждал твоего вызова. Ты одна?

– Она ушла.

– Не соглашайся. Это опасная затея. Ты можешь погибнуть.

– Так я и думала, – вздохнула девочка, – ваша тётя опять обманывает.

– Не обманывает. План хорош. Ветвь дерева блаженства действительно помогла бы нам.

– Марго сказала, что никто кроме меня не сумеет…

– Так и есть. Но ты не обязана помогать.

Голос его величества стал печальным. Георг отвёл взгляд и добавил, потупившись:

– Не прощу себя, если с тобой что-то случится. Пусть придумывают другой способ.

– Она просит отдать зеркальце, – пожаловалась Лялька.

– Отдай. Всё что надо я тебе сказал. Пришла пора общаться с воинами, народом, возглавить борьбу, хотя бы виртуально. Помолчав, поднял глаза на собеседницу: – спасибо за помощь, Валюша. Возвращайся домой и будь счастлива!

Отложив зеркальце, Лялька постучала пальцами по столешнице. Аппетит пропал. Как быть? Послушать короля и убраться пока цела? Вряд ли Марго так легко её отпустит. С другой стороны, собирались же они свергать Карломана без Валиной помощи. Тётушка короля не предполагала, что «невеста» племянника сбежит из королевского дворца, случайно пронюхала. Девушка задумалась и вздрогнула, услышав тонкий скрип открываемой двери. Вернулась Марго.

– Поговорили?

– Да. – Лялька подвинула навстречу старухе вожделенный прибор, – его величество приказал отправляться домой. Никаких ветвей и деревьев.

Схватив зеркальце, старуха мгновенно спрятала его в рукаве и стала прохаживаться по горнице. Валя чувствовала себя неловко, но продолжала сидеть, уставившись в тарелку с недоеденным салом.

– Это ошибка короля, – противно скрежетал голос Марго. Мальчик не представляет, сколько будет погибших, если мы откажемся от этой чудесной идеи.

– Он сказал, идти за веткой опасно. И что он не простит себя, если…

– Я дам тебе дополнительную защиту. Георг преувеличил риски. С тобой ничего плохого не случится, верь мне, детка. Я не меньше твоего заинтересована в том, чтобы ты вернулась живой и невредимой. Нам нужна ветка. Кроме тебя никто не принесёт.

– Почему же? Интересно, что во мне такого особенного? – усмехнулась Лялька и в упор посмотрела на старуху.

– Особенного? – задумалась Марго, – дело не в особенностях. Хотя, ты необычная девушка даже для своего мира. А в нашем… Видишь ли, дерево блаженства охраняют. Одна ведьма… Нет, не бойся, сама ведьма не караулит его, она лишь зачаровала те места. Никто из жителей королевства не сможет пробраться к нему, а тем более, срезать ветвь. На тебя же её чары не распространяются.

– Почему же Георг сказал…

– Есть обычные для сказочной страны опасности, но мои люди помогут их преодолеть. – Старуха тронула плечо Вали, разворачивая девушку к себе. – Каково будет знать, что твой отказ погубил сотню жизней?

«Сказочных жизней», – пробовала убедить себя Валя, мотая головой. Но чем больше она мысленно твердила, что все эти люди не совсем настоящие, и надо оставить их разбираться со своими проблемами, тем тоскливее было на душе. Что если Карломан и Алентия одержат победу? Представляя довольную физиономию предавшей Георга принцессы, Лялька чуть не задохнулась от возмущения.