– Вот, собственно и всё, – закончила рассказ Лялька, – я доехала домой на такси, а на утро отправилась сюда тем же способом, что и раньше.

– А ты кого-нибудь кроме Фелиции повстречала там, у себя? – спросил Гера, пряча взгляд.

– Маму. Ну… Жанка забегала.

– Жанна? – юноша замер с не донесённым до рта крыжовником. – Как она? Обижается на меня, наверное. Мы собирались в «Золотуху», она меня с подругами хотела познакомить.

– Заставил девушку поволноваться, – кивнула Лялька, тщательно скрывая огорчение, вызванное живым интересом Геры к подруге, – она тебя по больницам искала.

– Почему?

– Сам расспросишь, когда вернёшься.

Парень то ли понял, что Ляльке неприятна эта тема, то ли сам захотел сменить её.

– Молодец, что вернулась. Теперь, наверное, Марго освободят. Жалко старуху, в её возрасте сидеть в яме…

– В какой ещё яме? – изумилась Валя.

Самоуправство тётушки Георга вышло той боком. Король разгневался, узнав, что Валю, несмотря на его запрет, отправили за ветвью блаженного дерева. А уж когда стало известно, что девушка сгинула в крепости, приказал заключить Марго под стражу. Даже казнить грозился, только для этого надо было самому обрести свободу. Старуха сносила наказание стойко. За неимением подходящей темницы, её временно посадили в яму, где зимой хранили овощи. Чтобы узница не окоченела там, Гера приказал охране опускать в яму раскалённые камни, меняя их по мере остывания.

– Так что? Ты до сих пор не приказал её вытащить? – возмутилась Лялька. Она, конечно, злилась на Марго, но не на столько, чтобы позволить пожилой женщине замёрзнуть в убогом погребе.

– Сразу приказал, – Гера смутился, – только они… обычно уточняют у советника, исполнять или нет.

– Нормально. Ты хочешь сказать, что все в курсе, какой ты король?

Гера пожал плечами. Лялька скосила глаза на рюкзак, стоящий у полога палатки. Надо будет отдать ветвь, да и отправляться домой. Джолей лежал там же – охранял имущество хозяйки. Пёс вытянул лапы, утроив на них голову и уткнувшись носом в обглоданную до стерильности косточку. Почуяв кого-то, Джолей заворчал и поднялся.

– Зайди! Чего тебе? – громко сказал Гера и, подмигнув Вале, пояснил: – Это Тирль, по Жульке можно угадать, кто идёт.

Херувимчик проник в палатку, поклонился, замерев у входа, и доложил:

– Ваше величество, там Советник её милость спрашивает.

– Зачем это?

– Ну… Насчёт самоуправства. Марго-то освобождать или нет.

– Освобождать, конечно! – возмущённо сказала Лялька, выбралась из-за стола и кинулась к выходу, – сейчас я всё объясню. Никто меня не заставлял!

– Да, иди, Валентина, – запоздало разрешил «король».

Выскочив наружу, девушка нетерпеливо огляделась: куда идти-то? Тирль, выйдя следом, смотрел на неё изумлённо и молчал.

– Ну? – поторопила его Лялька, – куда?

– Пожалуйте, ваша милость, – указал на соседний шатёр юноша, вас ожидают.

Валя хмыкнула – что это Херувимчик взялся дворцовый этикет перед ней изображать – и пошла невольно приосанившись. Посреди довольно просторной палатки стоял человек, удивительно похожий на кого-то знакомого. Да! На Марка, который опекал её в замке. Такой же нескладный мужчина с непропорционально длинным и худым телом, неширокими плечами и жёсткими, стоявшими торчком волосам. Только лицо было загорелым, без признаков румянца, поэтому сходство с морковкой здесь не напрашивалось. Валя поздоровалась и сходу хотела заговорить о Марго, но осеклась, перехватив изучающий и недобрый взгляд.

– Вы, по всей видимости, имели неудовольствие познакомиться с моим братом? – начал разговор советник, не дождавшись ответа, уточнил, – мой кузен Марк служит Карломану. Такой позор!

– Почему же неудовольствие? Ничего плохого я не видела во дворце. Если не считать, что короля держат в башне.

– Тс-с-с-с! – округлил глаза собеседник, – об этом никто не должен знать!

Он указал на стул, приглашая гостью располагаться, она села и потянулась за зеркальцем. Знакомое средство коммуникации лежало на столе. Вот как они общались с Георгом! Зачем же Марго отдала? Советник занял стул напротив девушки и следил за ней, не делая замечаний. У Ляльки возникло чувство, что она явилась на экзамен без подготовки, и теперь вытаскивает шпаргалку, а препод наблюдает, что же нерадивая студентка сделает дальше. Девушка закусила губу, и схватила зеркало. В конце концов, Георг ей его подарил! Поспешно провела по стеклу пальцем, тут же раздался голос короля:

– Валентина! Мне говорили, а я не поверил, думал, что тётушку выгораживают!

– Здравствуйте, ваше величество, – вежливо заговорила Лялька, – прикажите, пожалуйста, освободить Марго. Разве можно старушку в холоде держать!

– Да. Пусть освободят. Но впредь ей наука, чтобы не игнорировала мои приказы!

– Ваше величество, – встрял советник, – Марго перевели в палатку. Она прекрасно себя чувствует. Напрасно барышня беспокоится.

Не реагируя на слова советника, Георг стал расспрашивать Ляльку о её злоключениях. Пришлось заново всё пересказать.

– Значит, ветвь принесла, – резюмировал король.

– Я так понимаю, барышня исполнит задумку Марго, – заметил советник.

– Нет, поищите кого-нибудь другого, – сказал Георг и отвлёкся на шум, – сюда идут. Отключаюсь. Валю проводите до портала!

Советник с заметным облегчением кивнул. Складывалось впечатление, что ему не терпелось избавиться от незваной гостьи. Настроение кузена Марка, имени которого Валя так и не узнала, полностью совпадало с её намерениями:

– Мы можем отправляться домой? – радостно воскликнула она, поднимаясь.