Сам ритуал промелькнул быстро. Старшина лишь отметил зрелых и увел за собой в Храмовую пещеру Совершенных. Остальные тут же расползлись по своим делам.

Лилит было скучно. Знакомых не было, а домой возвращаться не хотелось совершенно. Мать наверняка заставит убираться в комнате. Размышляя подобным образом, она и не заметила, как шустрые ножки тащили ее тело к дальней ограде селения, за которой таилась Запретная гряда. Почему ее так назвали – уже давно никто не помнил. Предки наказали не влезать туда под страхом смерти несколько сотен лет тому назад, да так и оставили. Но любопытную молодежь не так-то просто было успокоить. Правда в заброшенных штольнях не было ничего кроме древних, давно сдохших машин и груд мусора. Но среди ее ровесников и особей постарше вползти туда и принести что-то с собой, считалось если не за подвиг, то за весьма геройский поступок.

Про Гряду ходило много нехороших слухов. Но, ни один из них не был подтвержден. Тем не менее, прямо нарушать запрет никто не собирался. Как правило, только слегка приняв браги зрелые или созревающие сколопендрасы отваживались на выползку. А притащив оттуда горстку странных тускло светящихся камней или металлические поблескивающие продолговатые цилиндрики, хвастались ими перед женскими малолетними особями. Самые напористые из самцов могли даже рассчитывать на приватный танец в землянке родителей. Естественно, когда те будут на сборке урожая.

Темный зев ближайшей пещеры манил и притягивал своей неизвестностью. Лилит и моргнуть не успела, как оказалась внутри. Лишь пробежав около километра за полминуты, она остановилась как вкопанная посреди земляного лабиринта. Заблудиться она не боялась. У сколопендрасов, как и у всех остальных подземных видов, присутствовало врожденное чувство геолокации. Но ее страшила неизвестность, сокрытая в глубине коридоров. Собрав в кулак всю свою решимость, Лилит нырнула в один из них, желая найти доказательство своего подвига.

– «Когда я вернусь с артефактами, все обзавидуются!» – думала она, пробираясь между заваленными древними машинами. Внезапно ее внимание привлек странный блеск впереди. Рискуя вызвать обвал, она все-таки умудрилась протиснуться в щель и выпала в огромный зал. В отличие от остальных в нем почти не было мусора, только посредине стояло что-то воистину титаническое, накрытое ветхой тканью. Но стоило ей только дотронуться до нее, как ткань тут же рассыпалась пылью, являя ее пораженному взору огромного механоида! Практически не тронутый временем, механизм возвышался перед ней, как титан перед муравьем. На его броне не было и следа коррозии. Он молча стоял, как памятник ушедшей эпохе и, казалось, ждал. Ждал своего хозяина. Но стоило сколопендрочке пересечь невидимую линию, как взвыла сирена и ожили динамики:

– Запретная зона! Зафиксировано нарушение границ! Открыть огонь на поражение!

Тут же из стен появились странные механизмы, поползшие и зашагавшие в ее сторону. Благодаря инстинктам, Лилит успела свернуться в клубок и торопливо укатиться к спасительной щели, пока пули щелкали по ее костяной броне, не причиняя ей вреда. Когда же охранные механизмы перешли на более сокрушительное вооружение, юркая сколопендрочка уже ныряла в коридор, стремясь наружу. Ночное зрение обеспечивало ей достаточную видимость. Когда сзади раздался грохот обвала, она остановилась передохнуть, но часть механизмов все же успела выбраться. И они продолжали преследовать ее до самого селения…

… Это была жуткая ночь. Только к утру защитникам деревни страшной ценой удалось объединиться, дать отпор и загнать бездушные машины обратно в пещеры Запретной гряды, завалив выход. Выжить удалось далеко не всем. Когда же старшинам удалось найти виновницу, то общим решением было изгнать ее из родных пещер. Среди ее соплеменников не существовало смертной казни, но Лилит каждую ночь видела горящие руины и окровавленных родственников, которые пали по ее вине. Без отдыха он переползала с места на место, пока не нашла себе пристанище в горах Гарпий. Веселые и беззаботные птички приняли ее без раздумий. А вскоре началась Война.

Через полгода до Лилит добралась страшная весть – ей больше некуда было возвращаться. Родное селение, как и множество других, было стерто с лица земли наступающими войсками противника. Она так и осталась жить у гарпий, потеряв всякий смысл существования.

До тех пор, пока в ее скромную обитель не заявился один из Духов, поведавший ей о скором прибытии раненого Избранного. Узрев перед собой симпатичного молодого юношу, она вдруг поняла, что слишком долго оставалась взаперти.

Несмотря на то, что она еще ни разу не откладывала яйца, ее тело иногда само по себе начинало давать молоко. Добавив его по ошибке в одно из медицинских зелий, она случайно отдала готовое лекарство Гамблдору. Каково же было ее удивление, когда старик примчался через час в пещеру как молодой, и принялся упрашивать ее дать еще «того чудодейственного зелья, которое вмиг исцелило одну из гарпий, находящуюся на пороге смерти от яда». Уже позже, путем проб и ошибок, она осознала ценность своего молока, но, к сожалению, полученное искусственным путем, оно сохраняло свои качества очень недолго.

Сопоставив предсказание Духа и рассказ Избранного, она мгновенно все поняла. Раньше она и представить себе не могла, что сколопендры могут вступить в связь с хумансами, хотя ее мама рассказывала сказки с похожими сюжетами. А приглядевшись к Ричарду, поняла, что ее с неудержимой силой влечет к этому худощавому юноше, едва держащемуся на ногах. Единственным препятствием оставался его страх в его глазах, который появился там, стоило ему только рассмотреть ее хвост. Она даже немного пожалела, что родилась не двуногой, но ей на помощь пришла странная водяная спутница Избранного. Одной ей известным способом она смогла успокоить его и унять его страх перед ее происхождением. Более того, он сам шагнул к ней, протягивая руки. Не веря своим глазам, Лилит опустилась на его уровень, принимая его объятия, и впервые за много лет ощутила себя маленькой девочкой в сильных мужских руках…