– Еще моя мама что-то говорила про его целебные свойства. Если бы только у меня было время тогда разобраться… – Она горестно вздохнула и вскинула голову, уставившись на меня огромными черными глазами. – Но есть несколько условий, о которых ты должен знать, юнош-ша.

– Меня зовут Ричард, – ответил я.

– Ричард. Во-первых, хочу тебя предупредить, что никому не оказываю помощь безвозмездно. Будь ты хоть трижды Избранным, но придется заплатить свою цену.

– За этим дело не станет! – сразу же ответил я, вспоминая оставленные денежные запасы в котомках.

– Во – вторых, Ричард, проблема в том, что я слишком молода, и еще не откладывала яиц. По некоторым причинам мне пришлось покинуть родные пещеры, хотя я только-только входила в пору созревания. Я веду этот разговор к тому, – улыбнулась девушка, глядя на мое недоуменное лицо, – что я – не кормящая мать, и молоко, которое я добываю искусственным путем, чтобы добавить его в зелья, я только что потратила на молодую птичку. Вы ее видели, когда пришли ко мне. Бедняжка подверглась нападению ядовитых пчел, и ей была необходима немедленная медицинская помощь. Хвала духам, мои зелья быстро привели ее в норму, но все мои запасы были исчерпаны.

Хозяйка, стараясь не уронить плед, откинулась на спинку кровати и уставилась на меня немигающим взором.

– Но есть и другой способ, которым может заставить мое тело реагировать соответствующим образом. К тому же, как я поняла, вам нужен концентрат, самое свежее молоко, только-только сцеженное из моей груди. Не думаю, что Духи ошибались, отсылая тебя ко мне. Становится понятно, почему они не сообщили об этом ни мне, ни тебе…

– Только не говори мне, что…, – страшная догадка пронзила мой мозг.

– Именно так, Ричард! – ехидно подтвердила девушка, приподнимаясь над кроватью. – Тебе нужно оплодотворить меня, чтобы твое благословленное семя усилило структуру моего молока. Постарайся принять меня, ибо у тебя нет другого выбора!

Отшвырнув плед в сторону, девушка начала приподниматься на хвосте. Этот процесс сопровождался неумолчным перестуком древесной черепицы ее костяных чешуек на хвосте и бесчисленных ножек-жвал по обеим сторонам нижней части. Теперь я мог полностью оценить увиденное. Длина ее хвоста была сравнима с величиной хвостовой части Нами, первой встреченной мною русалки. Помнится, тогда я запыхался, перетаскивая ее по частям в воду. Действительно, нижняя часть ее тела хоть и наводила ужас и отвращение, но была необычайно сильной и длинной.

Покачавшись, как кобра, из стороны в сторону, Лилит медленно сняла халатик, открыв моему взгляду большую упругую грудь и плоский живот. Возвышаясь надо мной, она реально походила на огромную змею, готовую кинуться и проглотить меня всего без остатка.

Невольно попятившись от нахлынувшего на меня ужаса, я ощутил приникшую ко мне Лулу, и услышал ее голос:

– Литяльд! Не бойся! Я помогу!

И ее спокойные и уверенные мысли затопили мой разум, снимая напряжение и удаляя накопившиеся детские страхи. Я внезапно осознал, что на хвосте сколопендры находится очень симпатичная и одинокая девушка, изгнанная и родного селения. Наверняка, ей тоже не по нутру жить среди чужих, и оказывать странные услуги. А тут еще и наказ Духов осчастливить Избранного. Удивляясь сам себе, я смело шагнул вперед, протягивая руки навстречу Лилит…

* * *

– Лили! Лили! Куда снова подевалась эта несносная девчонка?! – заламывая руки, Йордан, дочь Скруудла, мать недозрелой Лилит переворачивала вверх дном землянку. Ее несносное чадо легко могло забиться в любую щель, предпочитая скромное уединение играм со сверстниками.

– Лили! Если ты сейчас же не покажешься, – Йордан зашла с тяжелой артиллерии, – я не отпущу тебя вечером на посиделки с Тисони!

– Нет, только не это! – ее дочка вывинтилась из тщательно замаскированного люка на потолке. Зацепившись жвалами хвоста за скобы, она повисла перед матерью, складывая руки в молитвенном жесте. – Все, что угодно, только не это, мамочка!

– Ах, вот ты где, негодница! – Йордан ловко сдернула дочь с потолка, запоминая очередной скрытник, и поставила перед собой виновницу переполоха. – А ну быстро ползи на улицу! Все только тебя и дожидаются! Забыла какой сегодня день?

– Э-э-э, какой? – не на шутку задумалась Лилит. – Вроде бы обыкновенная суббота… Стоп! Первая суббота солнцестояния после зимы! Ритуал зрелости! О, святые духи!..

– Именно! – подтвердила мать. – Хоть ты еще два года будешь дожидаться своей очереди, но ты обязана присутствовать на ритуале! Живо!

Злить Йордан было крайне опасно, и дочь в мгновение ока выпорхнула за раздвинутые створки входного люка. Помогая себе руками, она вылетела на улицу как раз тогда, когда старшина последний раз зычно оглашал площадь, называя ее имя.

– Тут я! – пискнула она, на полном ходу влетая в стройные ряды собравшихся ровесников. Теплокровных и нежных существ Наземья ее острейшие жвалы и зубья разрезали бы на куски, но на хвостовых панцирях ровесников не оставили и царапинки. А прятать под броню хвоста тонкокожие верхние части ее соплеменники учились с раннего детства, впитывая сей навык с молоком матерей. Тем не менее, ей досталось как от знакомых, так и от старшины, строго отчитавшего ее за опоздание.