Громкие хлопки застали врасплох.

Парень в джинсах и коричневой кожаной куртке мерно шел по траве, сопровождая каждый шаг показательным хлопком. Глаза Клер остекленели, когда она узнала в его зеленых глазах, вытянутом лице с плоским подбородком и курчавых рыжих волосах своего коллегу и бывшего.

– З-зак? – ужаснулась девушка, чувствуя себя загнанной. Ноги предательски подкосились – она сразу все поняла, но отказывалась верить в происходящее.

Какой-то дурной сон.

Они расстались полтора года назад, но сохранили дружеские отношения, часто обедая вместе на работе или ходя веселиться на выходных. Заккари стал первым, с кем ей удалось построить серьезные, платонические отношения. И он оказался носителем Парадокса Пандоры. Одним из тех, от кого её пытался защитить отец. Обычно дружелюбная широкая улыбка парня, кружившая ей голову, обратилась в пугающий хищный оскал. Вены проступали на светящейся изнутри коже вокруг угрожающе сощуренных глаз. В блестящем огнем взгляде она видела животную дикость. И холод убийцы. В руке он сжимал пистолет с глушителем.

– Знаешь, менеджер – неблагодарная работа для носителей. Тебе давно стоило её сменить, малышка, – развел руками Зак. – Я переживал. Ты пропала, на звонки не отвечаешь. Заволновался, не собрался ли твой папаша исчезнуть вместе с тобой.

– Только чемоданы упаковали! – заявил Ник, пряча дочь за спиной. Он расправил плечи и грудь, угроза дочери словно открыла в нем второе дыхание.

– О, Николас, – развел руками Зак, делая вид, что только сейчас его заметил. – Наслышан о твоем былом величии. Серый тебе к лицу.

– А я гадал, кого прислали пасти мою любимую дочь, – ответил Адамс, оскалившись. – Отдаю должное – с задачей ты справился отлично.

– Это честь услышать похвалу от одного из лучших гамбитов, – отозвался Заккари, приложив ладонь к сердцу и едва заметно поклонившись. – Но я пришел не за ней.

Ник двинул рукой.

– Эй-эй! – Зак направил на него пистолет, весело воскликнув. – Даже не думай, Ник. Не усложняй ситуацию. Ты давно не удел и потерял форму. Не хочу причинять вам вреда. Из уважения к твоей репутации и заслугам – предлагаю решить все по-хорошему. Просто отдай…

Ник взметнул руку. И тут же отшатнулся следом за тихим хлопком. Клер с ужасом вскрикнула, но не смогла пошевелиться. Отец повалился в траву. Плечо насквозь прошила пуля. Рана едва заметно дымилась.

– Плохой ход, Ник! Ты меня разочаровываешь, – громогласно воскликнул Зак, нахмурившись. – Я ждал большего благоразумия! – он повернул голову к остолбеневшей Адамс и продолжил смягчившимся тоном. Знакомым, но теперь кажущимся таким фальшивым. – Прости меня, милая, ты самая лучшая, поверь, но твой отец не оставляет мне выбора. У меня есть задание.

И он удовлетворенно облизал губы, направляясь к беззащитной девушке. Клер в ужасе попятилась назад, но не удержалась на ставших ватными ногах. Улица полетела вниз вместе с ней. Она даже не почувствовала боли от шлепка на твердый асфальт. От страха зрачки сузились, сердце заколотилось сильнее.

– Зак, прошу, – умоляюще воскликнула девушка, прикрываясь руками.

Но он не слушал, схватив её небрежно за локоть. Сердце девушки пропустило удар, когда парень резко рванул хрупкое тело на себя, поднимая на ноги. И тут же мысли заглушил гром выстрела. Клер парализовало.

Время вокруг застыло.

Грубая хватка врага ослабла, выпуская её. Тело Зака безвольным мешком рухнуло под ноги. Девушка взвизгнула, отстранившись, прикрыла рот ладонями, от ужаса тяжело дыша, почти в предобморочном состоянии. В ушах устоялся звон. Воздух, словно мерзкий липкий сироп, обволок кожу.

Ник схватил её за руку, прерывая панику. Рана на его плече дымилась и клубилась, исчезая.

– Папа?! – Клер едва выговаривала слова от страха. Тело мелко трясло, девушка была готова осесть на землю. В глазах мутнело.

От запаха пороха и горелой плоти замутило. Вернулась утренняя тошнота, навалившись с тройной силой. Адамс согнулась пополам, едва устояв на подогнувшихся коленях. Но издала лишь глухой горловой звук. Обхватила руками пустой живот. Капельки слюны упали в траву.

Она была испугана произошедшими в организме изменениями, но приняла свою сущность как должное. Однако к развернувшейся действительности девушка готова не была. Происходящее повергало в ужас.

– Клер, ты не ранена? – Ник лишь едва поглаживал её по спине, прекрасно понимая состояние дочери. Придерживал, обхватив предплечье.

– Я… нет, кажется… нет, – отдышавшись, наконец, ответила она. Сделав глубокий вдох, она выпрямилась, стараясь не смотреть на труп. – Ты…

– Со мной все хорошо. Я пропустил пулю через себя, став дымом. Но больше у меня сил не осталось – нужно уходить.

Он подхватил чемодан, пошатнувшись. И направился к улице, надеясь быстро скрыться в переулках. Вдали послышались полицейские сирены. Выстрел привлек ненужное внимание. Но дочь стояла как вкопанная.

– Клер, пошли уже, – он позвал её намного жестче, чем хотел.