— Был бы самым умным, не сигал бы как сайгак, а просто шёл, как мы с Любой.

— Да я же на воле триста лет не был, света божьего не видел, да воздуха чистого не нюхал…

— На руки брать не буду! — выпалила Сима, резво зашагав вперёд.

Любаша же, сжалившись над уставшим от бега котиком, подхватила его худое тельце и быстро последовала вслед за подругой.

Вдалеке, наконец-то, показался мрачный замок Кощея.

Замок Кощея.

Замок встретил путников привычной мрачность.

— Ну что, Василий, проходи, — любезно пригласила кота Любаша, пропуская его вперёд.

Кот, вильнув хвостом, гордо вскинул голову и прошёл через большие чистые двери замка Кощея.

— Пижон. — недовольно буркнула Сима, следуя за мохнатым недоразумением.

— Так, — остановился посреди просторного холла кот, оглядываясь по сторонам, — вопрос первый: где я буду спать и второй, но не менее важный, где тут кухня и кладовая с припасами.

— У-у-у, троглодит, лишь бы спать и жрать. — снова пробурчала Симка, хмурясь. — От обычных котов отличаешься лишь тем, что разговариваешь и ростом со слона.

— Попрошу без оскорблений, о, неуважаемая чернобрыска! — парировал Василий.

— Сам брысь-ка! — тут же ощерилась женщина, глядя на кота, который каким-то образом умудрился состроить невинную мордочку с большими глазами как у Кота в сапогах из мультфильма «Шрек».

— Так, — встряла в перепалку Любаша, вставая между ними, — хватит! Достали уже оба! Так, Сима, ты ступай к Кощею, да отдай ему зелье, что Ядвига приготовила, а ты, Василий, следуй за мной — покажу тебе кухню и место, где сможешь отдохнуть.

— Как скажете, уважаемая Любовь, — кивнул кот, полностью игнорируя Серафиму, — за вами последую куда угодно!

— Подлиза! — фыркнула Симка, отворачиваясь от кота и направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж.

Люба же, усмехнувшись, покачала головой и направилась в сторону кухни, чтобы показать Василию будущее жилье, а заодно как следует накормить бедолагу.

Стоило только Любаше переступить порог кухни, как ей на шею, крепко обнимая, бросилась Наська, голося:

— Люба! Любонька, живая! Невредимая! Не съела тебя Яга проклятущая! Не погубила, карга старая!

— Настя! — опешила кухарка от натиска девушки.

— Сумела-таки сбежать от ведьмы злющей! — навзрыд заревела служанка.

— Ну ты чего? — попыталась успокоить ее Люба, обнимая. — Вернулась я, живая и здоровая, а Ядвига…

— Ядвига? — тут же перестала истерить Наська, удивленно взирая на нее.

— Ну да, — кивнула та, — милая женщина, гостеприимная, и волк у нее чудесный.

— Чудесный? — точно попугай, повторяла Настя, недоумевая.

— Очень. А еще кот — Василий Леопольдович. — Любаша отошла чуть в сторону, открывая взору девушки огромного черного кота.

— Ой, какой миленький. — умилённо пропищала служанка, пытаясь погладить понравившееся животное.

— Только попробуй, двуногая, покусаю! — отозвался тот, вновь прячась за Любашину юбку.

— Ой. — опешила девушка и быстро отстранилась. — Говорящий?

— Учёный я! — гордо выпятив грудь, заявил котяра и пафосно поклонился. — К вашим услугам!

— Хых, не брешешь? А звать-то тебя как? А грамоте научить сможешь? А счёту? — с горящими глазами стала заваливать Василия вопросами больно любопытная Настя.

— Ишь, прыткая какая! Даже Яга, прежде чем сожрать человека, в баньке его напарит, да ужином вкусным накормит. — лениво промяукал хвостатый.

— И правда! — всплеснула руками пристыженная служанка. — Простите невежу, мойте ру… лапы и прошу к столу. — заважничала девушка, жестом руки приглашая четвероногого на скамейку возле окна. Пока кот стал неистово вылизывать лапки, Настя кинулась метать на стол то, чем потчевала сегодня своего господина: наваристые щи со свежей капустой, жареная картошечка с солёным, щедро сдобренным заморскими специями, салом, издающие восхитительные ароматы нарезки из сыра, мяса и свежих овощей.

— Приятного аппетита! — гордо отчеканила девушка и добавила: — А Серафима как же?

— Она скоро присоединится к нам. — восхищённым взглядом взирая на искусно приготовленные блюда, промямлила Люба. — Ну Настя, да ты просто шеф-повар! Божественные запахи сбивают с ног. Скорее кушать, Василий Леопольдыч!

— Я уже здесь. — отозвался кот с интересом поглядывая на пустую тарелку.

— Ох, простите, сейчас… — пролепетала Настя, суетясь вокруг Кота. — Чего изволите, барин?

— Боже, какие чудные манеры! — довольно замурлыкал усатый-полосатый. — Изволим всё! Голоден, как дикий зверь.