Как только за секретарём закрылась дверь, он поднял на меня свои глаза, поразительно красивые и слишком яркие для старика.

– Ты только сразу не начинай кусаться, - сказал он.
– Знаю, что проводить это через твою голову было некрасиво, но у меня были весомые причины. И не было - времени на раздумья.

6

Я проглотила эпитеты, готовые сорваться с языка. Ох уж эти мне дивные и их чары! Даже злиться на них толком не получается.

– Садись, - он небрежно указал мне на кресло для посетителей.
– Выпьешь?

– Воздержусь, - я вспомнила утренние приключения и передёрнула плечами. Нет уж, никакого алкоголя!

– Как знаешь. Выглядишь так, будто тебе не помешало бы.

– Ага. Так ты решил свалить на меня побольше работы, чтобы я выглядела ещё краше?

Он с лёгкой укоризной посмотрел на меня, а потом покосился на завалившие стол (и немного - пол и диван) бумаги.

Ладно, не одной мне весело в преддверии Нового Года.

– Веришь или нет, мне это всё дорого даже в большей степени, чем тебе, - сказал он с лёгкой усталостью.
– Но меня тоже особенно не спрашивали. Как и тогда, когда назначили на эту должность, впрочем.

Я понимающе усмехнулась, вспомнив добрые старые времена, и как-то совсем незаметно для себя совсем перестала на Ала злиться.

– Ладно врать-то, - протянула я весело.
– Обо всём тебя спрашивали. Даже выбор дали: или ректорская мантия, или каторга.

– Как я теперь понимаю, вполне себе равноценные предложения, - ухмыльнулся он.

– Ну, здесь всё же нет стальных кандалов.

– Да, это плюс.

Мы обменялись понимающими усмешками.

*

С сидом Аланом я познакомилась во время экспедиции в Мёртвый Город, которая в итоге стала для меня пропускным билетом в мир магической науки. Но тогда я считалась просто молодой (и ста лет не исполнилось) энтузиасткой сомнительного происхождения, напросившейся с умудрёнными опытом мужами. Алан же был нашим конкурентом, удачливым охотником на древние артефакты и недурственным мошенником; его целью было первым добраться до наследия древних.

И выгодно его продать.

По-хорошему всё, случившееся с нами за порогами Мёртвого Города, стоило бы описать отдельной историей - довольно страшной, надо признать. Но скажу я одно: изо всей экспедиции выжили в итоге только мы с Алом. И выбрались, попутно завалив вход в древнее поселение навсегда. Тем самым мы спасли если не страну, то как минимум несколько немаленьких городов от уничтожения: голодные тени и пляшущие нави - не то, что следовало бы выпускать в мир.

Подвиг наш оценили по достоинству: чего у наших министров не отнять, так это здравого смысла. И способности по достоинству оценить перспективные кадры. Однако, если со мной особенных вопросов не возникло, то Алан с его сомнительной биографией и не менее сомнительными навыками вызвал у власть имущих противоречивые чувства. С одной стороны, таланты и способности сида невозможно было не признать, равно как отменную образованность и золотые мозги. С другой, криминальное прошлое длиной в пять сотен лет как-то мешало выдать ему орден и чествовать, как героя.

В итоге премьер-министр нашёл весьма изящное (и показавшееся всем совершенно безумным) решение. Он дал Алану выбор: либо он отправляется на каторгу, либо заменяет ректора Магической Академии, приведённой отжигами предыдущего руководства в полнейший упадок. И да, если дела в МУЗе не пойдут на лад - угадайте, что? Правильно - каторга.

Алан предсказуемо выбрал должность ректора.

Тогда все, кому не лень, называли премьер-министра "излишне эксцентричным" и пророчили нашему МУЗу скорый упадок. Даже я, знавшая таланты Алана не понаслышке, сильно сомневалась в благополучном итоге сего начинания. Потому-то в очередную экспедицию уезжала с тяжёлым сердцем... чтобы, вернувшись двадцать лет спустя, обнаружить Академию почти полностью восстановившей былое величие, а Алана - не красавчиком с золотыми косами, а почтенным представительным старцем. "А чтобы всякие дурочки, книжек начитавшиеся, не лезли," - объяснил мне тогда приятель своё чудное преображение.
– "Я против романов на работе, особенно - со студентами. Ещё и с людьми! Нечто среднее между педофилией и зоофилией, если хочешь знать моё мнение."

В общем, он тогда много чего интересного мне поведал. И попутно как-то уломал заменить предыдущую преподавательницу примитивной магии. "Тебя я видел в деле, - сказал он.
– А эта только книжки и читала, и то - криво. Послушал я её лекции и чуть за голову не схватился; в моём МУЗе так преподавать не будут, увольте... Вот я и увольняю, собственно. К тому же, кровь фоморов в твоих жилах - не водица. Кто расскажет о примитивной магии лучше?"

Вот так мы и оказались здесь и сейчас.

*

– Хорошо, - сказала я ему.
– Но, Алан, почему ты поставил меня на эту новую группу? При всём уважении, у меня сейчас и так заняты все возможные часы. Ты это знаешь.

– Знаю, - отозвался он буднично.
– Но ты - единственный специалист с нечеловеческой кровью и достаточным уровнем доступа, которому я ещё и могу доверять. Ты была самым очевидным выбором.

Вот значит как...

– Всё настолько серьёзно?
– ругаться и жаловаться на усталость мне окончательно расхотелось.

– Не то чтобы совсем, но пахнет не слишком хорошо. Видишь ли, речь идёт о программе сотрудничества между нами и Драконьей Империей.

– "Рука об руку, крыло за крылом"? Но я думала, что до нас это нескоро дойдёт. Их должен был принимать Высокий Университет. Нет?

– Должен был - пока совершенно случайно не сгорел их центральный корпус.

– Что?!
– я чуть из кресла не вывалилась.
– Но почему я об этом не знаю?

– Никто пока не знает, благо Университет расположен за городом. Думаю, информация появится в газетах завтра. А то и послезавтра - зависит от того, как долго удастся это замалчивать. В любом случае, реставрация потребуется значительная, и к приезду высоких гостей её закончить не успеют. Осознав это, Министерство обратило взор на рейтинг столичных МУЗов...