— Надо перестроится, — негромко бросил король, — Мне не нравится все это, я чую опасность.

— Я, Фредо и Ашет пойдем впереди, — мигом сориентировался Аркано, — Богдан с нами. Вы, Ваше Величество, Карина и Антон — в центре. Барт, Мирко, Толя и Шин — замыкающими. Старайтесь держаться полукольцом, чтобы при случае иметь возможность отсечь вероятную атаку и предупредить товарищей. Фаррад, Эрнесто, — вы по бокам. Вы лучше других видите в темноте, способны упредить опасность.

Покорились все безмолвно: сейчас было не до споров. Фаррад и Эрнесто, заняв места по бокам, внимательно озирали окрестности; стражи, скачущие позади, старались контролировать ситуацию сзади.

Увы, тьма не давала возможности полноценно оценить ситуацию, не позволяла предупредить опасность.

Тени обступали со всех сторон, тени надвигались неотвратимо, грозно, а собаки захлебывались отчаянным воем.

Лярв видно не было — казалось, духи исчезли, растворились в ночи, создавая обманчивую видимость надежды, побуждая подгонять коней, устремляясь вперед, во мрак. Тени гнались за путниками, скользили рядом, опережая даже Эрнесто, который, не понимая происходящего, уже тоже начинал испытывать опасения.

Крика никто не услышал. Никто не заметил, как одна из теней метнулась вперед, никто не понял, что произошло. Только спустя несколько минут Барт, несущийся с другими стражами в арьергарде, внезапно вскрикнул и натянул поводья.

— Шин! Где Шин?!

Шина не было. Его конь несся во весь опор, лишенный всадника, повинуясь стадному инстинкту, подгоняемый ледяным ужасом позади.

Всадники сбились в кучу, с трудом управляясь с лошадьми. Те храпели, били копытами и, совершенно не желая слушаться, пытались продолжить путь, надеясь удрать от надвигающейся опасности, но люди заставляли их подчиняться.

Послышался женский крик. Антон, перепуганный сверх всякой меры, обернулся… и едва не упал с лошади. Карины не было! Что утянуло ее во мрак, как оно сделало это, почему, с какими целями — было совершенно непонятно. Марыся, взвыв не хуже собаки, оттолкнулась от плеча юноши, ободрав его на прощание, и скрылась во тьме, поглотившей ее хозяйку. Вскоре до напряженно вслушивающихся людей донеслось ее яростное шипение и дикий мяв, которым кошка явно пыталась напугать противника. Неизвестно, удалось ей это или же нет, но оставшихся в куче путников она точно напугала.

Фредо яростно вскинул посох: позволить неизвестным тварям просто так красть их друзей чернокнижник больше намерен не был.

— Fiamma! Templo!! — гневно приказал он. Кристалл посоха вспыхнул ярким, слепящим розовым пламенем, мгновенно растекшимся широким куполом, озаряющим изрядное пространство вокруг.

Послышалось мерзкое, совершенно не похожее на кошачье, шипение. Мелькнула на краю светового круга когтистая лапа, утаскивающая кого-то во мрак, и мимоходом показались ноги, обутые в высокие сапоги, отчаянно дергающиеся.

— Шин! — взревел Анатолий и, выхватив меч, дал коню шенкеля, посылая его вперед. Жеребец испуганно заржал, вставая на дыбы, однако, подчинился.

— Жаль, моего Храбреца здесь нет, — прошипел сквозь зубы Аш и, недолго думая, выхватил флейту, поднося ее к губам. Играл он бесцельно, просто осыпая режущими трелями тьму за куполом, но, судя по истошному визгу, цели все-таки достиг.

Из мрака внезапно выскочила взъерошенная, перепуганная Карина и, оказавшись на свету, ближе к лошадям, чувствуя себя под защитой, упала на одно колено, упираясь ладонями в землю.

— Мирко! — звонкий голос шаманки разлетелся над степью, и затих, поглощенный тьмой, — Колдуй! Ты — Созидатель, колдуй! Создавай!

— Что создавать?.. — испуганно переспросил страж, однако, честно зажмурился, изо всех сил концентрируя магию и облекая ее в нечто материальное.

Послышавшаяся несколько секунд спустя ругань дала ему понять, что успеха он не достиг, а прилетевшая мгновением позже в лицо свежесозданная ромашка даже объяснила причину столь ярого недовольства.

— Антон, играй! — завопила девушка, ударяя ладонями по земле, — Духи, восстаньте, восстаньте! Защитите нас! Их там полчища!

— Кого?! — король, закрытый спинами соратников, напряженно стиснул поводья, — Кто напал на нас, что происходит?!

— Ноофеты! — донесся из тьмы хрип, сменившийся свистом меча. На освещенное пространство вылетел Шин, взъерошенный, покрытый кровью, с ободранной щекой и шеей, и сжимающий окровавленный меч.

— Ноофеты, — повторил он, пытаясь перевести дыхание, — Вольпоки! Звери, монстры, их здесь сотни, тысячи! Они приходят из тьмы, они живут в ней и стремятся вовлечь нас в нее, хотят убить нас, сожрать!