«Аккуратнее! Аккуратнее, не письмо от постылого ухажёра комкаешь!» — вновь зазвенело в висках.

Я замерла, прижав кулак к шишкой к груди. Что за чертовщина!

«Вот там и носи! — посоветовал ворчливый голос. — Лучшая сумочка это декольте».

Я закрыла глаза, совершенно ничего не понимая. Может, у меня раздвоение личности началось? Я же в чужом теле! А куда подевалась прежняя его хозяйка, понятия не имею. Может, она «уснула», а теперь вдруг решила очнуться?

Хотя чего это я… Голос-то мужской. Даже басовитый слегка. Ну не шишка же это разговаривает! Хотя, может и шишка… Кто знает эти волшебные деревья!

«Ыть, пугливая какая, поглоти меня Хаос! — горестно вздохнул некто. — Досталась же на мою голову!»

Выдохнув, я осторожно разлепила веки и тут же вжалась в спинку сидения: передо мной напротив, разложив крылья, сидел небольшой филин. Странный немного, рыжий и слегка… потрёпанный, что ли. Как будто его кошки драли.

«Оперяюсь я! — возмутилась птица на мои мысли. — Вот пух сойдёт, глаз не отведёшь!»

Да я, собственно, уже — не могла. Уж больно диковинная животина. Как будто и обычная, но с ней точно что-то не так. Кроме того, что она со мной разговаривает, конечно!

Филин демонстративно изогнул короткую шею и, кряхтя, выдрал у себя клок трогательно торчащего возле крыла пуха. Встряхнулся и нахохлился, растопырив слишком мохнатые, как у птенца, уши. И вдруг между его перьями словно бы пробежали маленькие огненные сполохи. Померещилось или нет?

— Ты кто? — спросила я вслух, стараясь, чтобы кучер не услышал. — Откуда тут взялся?

«А ты, смотрю, сообразительная такая, я прям не могу!» — нахохлился пернатый ещё больше и саркастично прищурился.

— Знаешь, я не каждый день говорящих птиц вижу, — огрызнулась я.

«Ладно, ладно! — смилостивился филин. — Чувствуешь логику: деревья, лес, птицы… Вырисовывается? Вообще каждое волшебное дерево арморум имеет свою душу, хоть об этом почти никто не знает. И часть этой души оно передаёт с семечком в землю…»

— Так ты дух? — удивилась я.

«Тебя не учили, что перебивать старших невежливо?» — птиц гневно приоткрыл клюв.

— Ты знакомство тоже не со «здравствуй» начал, — парировала я.

«Здравствуй! Ты бестолковая сопля! Так лучше?» — съязвил пернатый.

— Очень смешно! — буркнула я, аккуратно пряча шишку за край корсажа. И правда, там надёжнее. Вернусь в замок, надо будет придумать, как её теперь с собой носить. — И с чего это ты старше? Ты только вылупился.

«А ты знаешь, сколько лет дерево растит такую вот шишку, скрывает его от охотников за трофеями? И вообще! Я часть его души, которой, между прочим, много сотен лет!»

— Почему ты молчал? Я тебя уже второй день в сумке таскаю.

«Как почему? — ещё больше округлил оранжевые глаза филин. — Присматривался. Сил набирался. Когда семечко падает в землю, дух берёт силы оттуда. А раз уж меня тебе подарили… Не пойму, правда, почему тебе? Худая, неумелая, вздорная. Тьху!»

— Что значит «тьху»? Эй! — я понарошку замахнулась на ворчливую птицу перчаткой. — Вот возьму и правда продам. Пусть над тобой опыты ставят, раз такой невоспитанный!

Филин растопырил крылья — и тут я поняла, что огонь мне не померещился. Его перья вспыхнули, каждое из них словно бы обратилось крошечным факелом. Правда, светопредставления хватило ненадолго — они с тихим шипением начали гаснуть, в воздухе запахло смолёной шкурой и повеяло дымком.

«Вот незадача, — сконфуженно пробубнил филин. — Ну ничего, силы наберусь…»

Он завозился, укладывая своё оперение, выдернул ещё пару клочков пуха, что-то тихо бормоча. Мне даже стало его немного жалко. Такой забавный.

— Тебя как звать-то?

Филин сразу приосанился, приподнял клюв и, хищно сверкнув глазами, выдал без запинки:

— Гуглемирион.

Батюшки! «Спела бы, как песню, кабы не выпила настойки», — обычно говорит ба в таких случаях. Я прижала ладонь к губам, чтобы не рассмеяться. Выглядело, наверное, как высшая степень восхищения.

— Так ты Гугл, — всё же хихикнула я. — И знаешь, наверное, много?

Филин насторожился, зыркая на меня из-под пушистых бровей.

— Вообще-то я не люблю, когда моё древнее, между прочим, имя сокращают те, кому лень его произносить. Но такой глупыхе, как ты, пока можно. И знаю я уж побольше твоего!

— О’кей, Гугл, — согласилась я с невозмутимой миной. — А что ты знаешь обо мне?

А вдруг он в курсе всего? Ну, то есть — вообще всего? Даже того, чего я о себе не знаю…

«Мне о тебе никто не рассказывал. Но я чувствую… — щуря круглые глаза, ответил филин. — Твоя душа из другого мира — это очевидно. Но дерево не стало бы давать шишку кому зря. Значит, в тебе заложено много силы и эта сила для чего-то предназначена. Только, судя по всему, управлять ей ты не умеешь. В этом и проблема. Овладеешь силой, сумеешь найти путь домой».