— Что? — возмутилась я. — И как ты можешь быть моим магическим зверем? Ты появляешься только тогда, когда хочешь есть. От тебя пользы никакой! Разве ты не должен со мной хотя бы маной делиться? А так ты только ешь. И во что это ты одет?

— Эх… люди… — устало протянул магический зверь. — То требуют, чтобы надел что-нибудь, то уже не то. Ты же подобное носишь, и всё хорошо. Что не так? Я тебе помогал.

— И когда это? — с вызовом спросила.

— Когда тебя похитили и утащили в подземелье академии, именно я нашёл того парня и поведал ему, что ты в опасности. Он тебя спас. А значит, это я помог тебе.

— Ха?! — ахнула я, понимая, как Свейн нашёл меня.

Вот… яркий пример того, что от зверей одни проблемы. И главное — кормить их всё равно приходится. Теперь ясно, почему его мне всучили. Всё просто: он абсолютно не отрабатывает свой хлеб. Зато запросы, как у принцессы.

— Я хочу есть, — продолжил мальчик. — Дай еды.

Всё, у меня лопнуло терпение. Не желая больше разговаривать с этим зверем, быстро направилась к выходу из комнаты и вышла в коридор. Намеревалась вообще покинуть общежитие. А что они мне сделают? Накажут? Отстранят от занятий? Испортят итоговые оценки? Это просто смешно.

Я готовилась стать королевой, а не чьей-то уборщицей.

Однако стоило мне выйти в коридор, как я наткнулась на одного из студентов. И не на кого-то там, а на первого королевского рыцаря — Вестара. Похоже, он и сам не ожидал увидеть меня здесь, в общежитии, так ещё и в платье горничной. Юноша замер на месте, пристально осматривая меня с головы до ног. И, только когда вдоволь насмотрелся, спокойно произнёс:

— Моя комната в уборке не нуждается.

— Я и не намерена убираться в ней, — гордо ответила, задрав подбородок.

— Это ваше наказание, — заметил рыцарь.

— Оно абсурдно и не сочетается с моими способностями.

— И всё же, — спокойно продолжал юноша, — я вынужден настаивать. Как по мне, вы ещё легко отделались.

— Меня это не интересует, — парировала в ответ. — Я и так прекрасно знаю, что вы меня ненавидите. А теперь предпочту заняться более полезной работой.

— Герцогиня, вы вынуждаете меня использовать силу, — прозвучал холодный голос юноши, после чего в его руках блеснул клинок. — И вы ошибаетесь: я не испытываю к вам ненависти. Вы мне безразличны. Но я, как королевский рыцарь, просто не могу игнорировать ваше поведение. И, если честно, было бы проще сразу же избавиться от вас, дабы избежать бед в будущем.

Юноша приподнял клинок, целясь мне прямо в голову. Ему достаточно просто разок взмахнуть лезвием и задеть моё горло. И меня больше пугало не оружие, а то, что в миндалевидных глазах Вестара не было ничего: ни грусти, ни радости, ни страха, ни ненависти… пустота. Он просто выполняет долг. Или работу…

Рыцарь уже шагнул ко мне, как… мои ноги обхватило что-то мягкое, а впереди появился небольшой тигрёнок, грозно смотрящий на Вестара. Хвост тигрёнка обвивал мои ноги, словно свои владения, а из горла зверя стал доноситься рычащий и угрожающий звук.

Странно, но именно это остановило рыцаря, и он медленно убрал меч в ножны, продолжая при этом следить за тигрёнком. Они смотрели друг другу в глаза, словно вели немой бой, кто кого переглядит. И тут…

— Мне пора, — с безразличием бросил юноша, после чего повернулся ко мне спиной и принялся удаляться, оставляя в коридоре меня одну.

Я была сбита с толку. Не понимала, почему Вестар так поступил. Возможно ли, что ему нравятся звери, и он помиловал меня чисто из-за тигрёнка? Или же, наоборот, он испытывает сильную неприязнь к зверю. Причём настолько сильную, что предпочёл уйти. Да и зверь выглядел каким-то возбуждённым и озлобленным. Они ведь не собирались драться?

В любом случае, я жива, а магический зверь стоял передо мной на задних лапах и тянул ко мне передние. Всем своим видом демонстрировал, что он работал и теперь мне пора расплатиться.

И, желательно, вкусной едой.

Глава 18. Голос разума

Я ждала этот сон. Ждала его даже больше, чем все остальные, так как мне не терпелось получить ответы на многие вопросы.

Сон о Вестаре — последнем ухажере из свиты любовников Мэрит.

Сцена начиналась как обычно. Всё та же постановка. Декорации на сцене напоминали зал королевского замка. На сцене стояли Мэрит, одетая, как сама королева, и Вестар в рыцарских доспехах. Вот только на этот раз на коленях стоял не потенциальный любовник, а сама королева, которая к тому же плакала и сжимала ладони Вестара, приблизив их к своему лицу.

Сам рыцарь, к моей неожиданности, улыбался.

— Пожалуйста, — молил он нежным и ласковым голосом. — Пожалуйста, моя королева…

— Нет, — отрицательно покачала головой и продолжила плакать. — Я не могу так поступить. Прости…

— Моя королева, — продолжал молить рыцарь, однако Мэрит была не в состоянии взглянуть юноше в глаза.

— Прости… — почти шептала она. — Ты мне нужен…

— Понимаю… — смиренно отозвался Вестар, так же опускаясь на колени и с мягкой улыбкой смотря на свою королеву.