Я онемела повторно.

А когда дар речи вернулся, рявкнула, делая угрожающий шаг вперёд:

— Ты кого курицей назвал? — почему-то это показалось самым обидным.

Янтарный дух смутился, но не сильно:

— Ой, только не надо. Вас все так называют, и это самое мягкое из определений.

Думать о «твёрдых определениях» не хотелось, можно сделаю вид, что вообще не слышала это всё?

— Почему промолчала-то? — вскинул морду Янтарный.

— Из-за лорда Эрвина и его лжи. Ведь он озвучил совсем другую версию.

Дух прищурил один глаз и заявил неожиданно:

— Лукавишь.

Пауза и продолжение:

— Лукавишь, Августа. Ты вообще скрытная и болтать не любишь.

Пройдоха отчасти угадал, только значения это не имело. Не для наших с ним отношений.

Впрочем, дракончик рассудил иначе:

— Ты умеешь хранить секреты, а значит тебе можно доверять.

Я закатила глаза, предчувствуя нехорошее, и поспешила наше общение закончить.

— Послушай…те, уважаемый дух. У меня занятия, верните меня, пожалуйста, обратно.

— Обязательно верну.

— Я уже опаздываю! — получилось громко и нервно.

— Чем дольше споришь, тем дольше здесь пробудешь, — Янтарный надул щёки. — И вообще, я пригласил тебя для того, чтобы заключить перемирие. Ты хоть представляешь, насколько выгодно со мною дружить?

Я не представляла. Вернее, после чтения справочников, учебников и прочей литературы, где упоминались Хранители, слишком ясно понимала, что дружба с ними невозможна.

Зато кратковременные контракты, выгодные духу, в истории встречались. Правда каждый, кто шёл на сделку с существами вроде Янтарного, как правило, оставался в дураках.

Но сказать «нет» не получилось, любопытство оказалось сильней.

— Что вам нужно?

Янтарный нервно дёрнул хвостом.

— Ты умеешь кое-что такое, что недоступно остальным, и можешь оказать мне услугу.

— Какую услугу? — я по-прежнему не спешила обольщаться.

— Ничего сложного, Августа. Но я буду благодарен и взамен поддержу тебя в учёбе. Вернее, не в учёбе, а… Ну, короче, поддержу.

«Короче поддержу» — отличная, однако, формулировка!

— Что именно я умею и о какой услуге речь?

Нет, соглашаться я не собиралась. Но ведь можно узнать, от чего отказываюсь?

— Ты способна видеть меня в непроявленном виде, — сказал обладатель янтарного цвета чешуи. — А услуга… я объясню позже. Там несложно, ты справишься. Я могу обойтись и без тебя, но вдвоём веселее.

Веселее? То есть мне предлагают роль клоунессы? Спасибо, не надо.

Я уже открыла рот, но…

— Ладно, ты сейчас явно не в настроении. Поговорим ближе к делу, — и хрустальная мерцающая пещера исчезла.

Я вновь очутилась в узком плохо освещённом коридоре Высшей Военной школы. Облегчённо вздохнув, поудобнее перехватила сумку и зашагала в сторону аудитории. Примерно на середине пути меня застиг звонок, сообщивший о начале занятия, и я сорвалась на бег.

И всё хорошо, всё отлично, я понимала, что опаздываю, но переживала не сильно — ведь опоздание-то пустяковое, всего минута.

Но удача покинула, ещё и рукой на прощание помахала. Когда я приоткрыла дверь и скользнула в аудиторию, за кафедрой обнаружился не нормальный преподаватель, а Эрвин эр Форс.

Я никогда не была фаталисткой, и даже в приметы не особо верила. Но здесь и сейчас подумалось — а вдруг это знак свыше? Очередной намёк на то, что я выбрала неправильный, неугодный небесам путь?

Может правильно говорят, что место леди — дома, а заниматься нужно мирной профессией, которую выбрал и одобрил родитель…

От таких мыслей всё внутри скукожилось. И скукожилось ещё сильнее от хмурого взгляда зелёных глаз.

— Мм-м, — сказал Эрвин.

— Добрый день, лорд директор, — ответила я торопливо, но с подчёркнутым спокойствием.

А потом произошёл сбой…

Это от нервов. Я растерялась, занервничала и по старой, с детства вбитой в голову привычке, присела в реверансе.

Кто-то из девчонок закашлял, предупреждая о проколе, но я и сама понимала. Покраснела до кончиков ушей, выпрямилась:

— Простите. Растерялась.

Лицо Эрвина осталось непроницаемо-каменным. Он уронил на кафедру стопку каких-то бумаг и направился ко мне.