Логика этих слов дошла до девчонок не сразу. Потом сокурсницы дружно покрутили пальцами у виска.

— Ой ладно вам, — встрял другой парень. — Милые леди, в прошлый раз вышло не очень, мы приносим извинения, нам было грустно… Давайте мириться?

Тут на свет были извлечены уже три бутылки игристого, новый торт и знакомая коробка конфет известной марки.

У девчонок лица вытянулись, а я застонала.

Мне говорили, что некоторые кадеты Высшей Военной школы — психи, помешанные на военном деле и ничего кроме этого самого дела не понимающие, но я думала это злые языки и они врут.

— У нас вообще-то марш-бросок, — прошипела Дорина, расправляя плечи и становясь ещё внушительней.

Впрочем, до этих мордоворотов она всё равно не дотягивала. Увы.

— Во-от! — воскликнул главарь. — Я говорю, что времени немного, давайте помиримся скорее.

После этих слов хлопнули сразу две пробки, появились хрустальные бокалы.

Я не выдержала и застонала снова — что эти дураки творят?

А у Пенелопы нашёлся другой вопрос:

— Как вы здесь оказались? — девушка смотрела жёстко, исподлобья.

Кстати да. Ведь это у нас, у первокурсников, марш-бросок, а они должны быть на занятиях. Разве нет?

— Так у нас учебная операция поблизости, — один из парней мотнул головой, указывая направление. — Но мы видели план вашего маршрута и решили совместить.

Вот теперь хмурым кадеткам начали впихивать в руки наполненные бокалы. Леди не хотели, но всё-таки подчинились — проще было взять, чем объяснить почему нет.

Ну а я…

— Слушайте, что если это проверка, и из кустов сейчас выпрыгнут преподы? — я обращалась к сокурсницам, подчёркнуто игнорируя гадов.

Но ответил мне главарь:

— Вот поэтому, леди Августа, вы не с нами. Слишком много идей в вашей голове.

— Угу. То тревогу поднять, то это, — тихо добавил кто-то из парней.

— Сидите уж там, — посоветовал третий.

Дорина снова зашипела, ну а я неожиданно поймала насмешливый взгляд Миоли. Соседка по комнате словно говорила: так тебе и надо, Августа. И пусть ничего хорошего от Миоль я не ждала, но стало обидно почти до слёз.

Настолько, что я отвернулась, мысленно пожелав всем парням утонуть в навозе, а сама занялась верёвкой, которая по-прежнему спутывала ноги, и из-за которой я не могла встать.

Когда вопрос верёвки был решён, послышался звон бокалов — леди сдались на милость победителей. Ну что ж, их право. Отшвырнув путы, я придвинулась к двери клетки и просунула руку — расстояние между каменными прутьями было до странного широким, я собиралась открыть засов.

Но с засовом не вышло! Я нащупала его, принялась дёргать…

— Бесполезно, леди, — весело прокомментировал один из кадетов. — Там секретный механизм. Кнопку всё равно не найдёте, успокойтесь.

А потом прозвучал вопрос Пенелопы:

— И всё-таки, что это за место?

— Могильник, — сказал главарь и после паузы рассмеялся, обозначая шутку.

Девчонки поёжились, я тоже, а блондин, стоявший в стороне, объяснил:

— Это действительно в каком-то смысле могильник. Когда-то в этой местности обитали кшэрры, кровавые монстры, не знающие жалости. Люди обнаружили поляну, на которую кшэрры приходили умирать, и обустроили здесь что-то вроде святилища. Даже клетку для корма поставили, — парень кивнул в мою сторону. — Надеялись таким образом задобрить хищников. Мол, мы вам почести перед смертью, а вы будьте к нам добрей.

Теперь мне стало совсем нехорошо.

Просто сидеть в клетке, куда когда-то сажали корм для беспощадных кошек — так себе удовольствие. Даже при том, что сейчас кшэрров в цивилизованных землях не встретить. Это вымирающий вид, живущий высоко в горах.

— Освободите меня немедленно, — сказала я.

— Освободите Августу! — хором потребовали Дорина и Валетта.

— Иначе мы… — прошипела Пенелопа.

Громилы расхохотались. Не злобно, даже по-доброму, но кому от этого легче?

— Иначе что? — прозвучал насмешливый ответ.

Для них это была игра. Девчонки хмурились и злились, а я решила не поддаваться панике. Твёрдо решила. Железно! Но кое-что произошло…

В какой-то момент я увидела, как над одним из скошенных, похожих на клык камней, появляется эфемерный, полупрозрачный образ огромной чёрной кошки.

Её шея была украшена шипастым капюшоном, две пары узких глаз пылали ненавистью. Ещё я увидела гладкую чёрную шерсть — она лоснилась, невзирая на полупрозрачность. Лапы с похожими на ножи когтями, длинный хвост, увенчанный острым шипом.