Чем мой противник и занялся. Пока стражники, недоуменно переговариваясь, выходили за границу плаца, княжич медленно и с эффектными вздохами снимал кольца с пальцев.

— Королевский подарок я, естественно, оставляю, — громко уведомил он меня.

Да-да, я поняла, что он у тебя есть, а у меня нет, и поэтому должна заранее бояться. У нас дома бойцы перед дракой часто запугивали друг друга — выкрикивали всякую несуразицу про родню соперника, намекая на подозрительное происхождение.

А тут мне даже не намекают, прямым текстом влепляют про бастарда. Представляю, как переживала бы чувствительная Анифа, скажи кто ей такое без обиняков.

Офицер Лойга снял с ременной петли короткий жезл и воткнул его в паз на углу очерченного плитками плача. В воздухе загудело и полупрозрачное марево петлей вычертило дуэльную площадку.

— Дуэлянтам разойтись по местам! — крикнул брат княжича, назначенный секундантом.

Я неспешно пошла в указанную мне сторону. Не хочу бежать и нервничать, без меня все равно не начнут. Вдох-выдох, больше кислорода — легче переживу поединок.

— Берем минуту на розжиг! — объявил Гектор.

Это специальное бонусное время для тех, чья первая звезда еще не раскрылась. Солдаты, сгрудившиеся за незримой линией щитов, понимающе зашумели. Зато княжич переглянулся со своими и презрительно фыркнул. Вот и первая засада — он со звездами. И как такой расфуфыренный франт успевал развиваться среди местных балов и пиров, не понимаю.

Поймав напряженный взгляд наставника, я грустно вздохнула. Ну-да, ну-да, как обычно моя гордость родовая впереди разума мчалась, двери с ноги выносила. Недооценила я соперника, что уж тут. Теперь придется красиво проиграть, причинив как можно больше ущерба. Победить можно, но лучше не связываться.

Пользуясь минутой для низкоранговых, я быстро уселась прямо на плац, вытянула ноги и пробежалась по искрам, зажигая каждую от бедер до ступней. По три с каждой стороны, итого шесть. Можно было и стоя, но так менее болезненно. Самая беда будет, когда я все полностью зажгу. На бегу или при ходьбе редко удавалось все включить, на это обычно нужно время и очень, очень хорошие отношения с болевым порогом.

Поэтому при нападении на постоялом дворе я могла задействовать только отдельные узлы.

Подскочив, я сделала быстрый вдох-выдох. И пустила волну по рукам. И если из-за штанов первую часть отведенных мне секунд зрители недоумевали, то сейчас увидели, как словно живые дергаются уже подготовленные разминкой суставы.

— Не понял, сколько у нее искр, парни? — осведомился пристроившийся на моем краю стражник, который чуть ранее приглашал меня на тренировочный бой.

— Пять точно есть, — гордо сообщил рыжий, рассматривая меня словно лично созданное творение.

Шесть и шесть. Я запустила двенадцать. А остальные предпочту добавить тихо, чтобы мой противник не догадался, не учел их в своих планах. Хотя странно, что уже на этом этапе с подсчетом начали ошибаться. Неужели они не знают, что с благородной крови особый спрос. Нам много дано, но мы и обязаны развивать больше искр.

Стоя ровно, я пыталась не моргать, чтобы никто не увидел невольных слез. В груди и голове жгло, огонь сейчас тек по моим венам, даруя силу и выкручивая при этом в неслышный крик. Четырнадцать из шестнадцати… Больше одновременно не могу. Да быстрее уже начинайте бой! Мне хочется что-нибудь… кого-нибудь расколошматить!

— Хватит придумывать, — громко ответил брату княжич. — Ну блестят глаза и что? Зажгла пять-шесть искр, возомнила себя выше гор, а теперь ревет, думает я ее пожалею?

Сам он принципиально к сражению не готовился. Вывод простой — активироваться наследник собирается прямо в процессе дуэли и основной упор сделает на звездные чары. Против такой силы я могу противопоставить только одно — полностью вложиться в одну атаку пока меня не приняли всерьез.

— Стандартная дуэль на чистой силе в один раунд, — громко объявил невысокий братец. — Длительность — шесть минут или до признания поражения одной из сторон.

Дуэли магов всегда скоротечны, иногда минуты не проходит, как кто-то уже валяется в крови и рукой чечетку по земле выбивает — сдается. В герцогстве я привыкла к трехминутной длительности боя и то считала долгой. А тут в два раза дольше, для искровика это пытка чистой воды.

И поле здесь больше, не ясно для чего.

— Начали! — рявкнул Гектор, и я сорвалась с места.

Не знаю, какими звездными заклинаниями владеет княжич Габардил, но самые доступные из них требуют прицеливания. Поэтому я, на всякий случай, на бегу раскачала «маятник», перенося вес с ноги на ногу и виляя по плацу как пьяный торговец после ярмарки.

Тонкая ветвистая молния вылетела из вскинутой ладони соперника и — пролетела в метре от меня.

Зрители заволновались.

— Ловко шмалит! Сейчас пристреляется и конец девке, — заявил кто-то из стражей.

Зато княжич был недоволен — заклинание пролетело мимо, а руку ему должно было уже ломить от боли.

— Су… леди! — зашипел он, подрагивая наставленными на меня и сложенными в знак пальцами.

Вот же… Минимум одна сильная звезда у Габардила… То, чего я годами не могу достичь. Но времени бояться не было — я, сжав зубы, бежала. Мчалась стрелой. Противник, охая от боли, продолжил стрелять разрядами, пытаясь попасть в меня, но безрезультатно. Я вилась ужом, приседала, подпрыгивала, но отжимала метр за метром, неминуемо приближаясь. Мелькнуло его белое, сосредоточенное лицо. Шесть метров. Пять. Четыре… Пора прыгать и заканчивать бой…