— Я подумаю. Вы же сами сказали — техника семейная, просто так ей не разбрасываются.

— О, — выдохнул он, — я могу…

— Лэра! — мой едва наклевывающийся проект заработка прервали. Никакими техниками делиться я, конечно же, не собиралась. Но существует несколько упражнений для повышения выносливости, и я хотела выяснить, знает ли о них Озра. Выяснить и запросить за них достойную цену.

По коридору мчалась Иванка, а бегать нашим горничным мачеха категорически запрещала и, как мне казалось, отлично их вымуштровала. Что-то случилось… И скорее всего ничего хорошего.

— Лэра Хани! Лэра!

— Да, Иванка, я тебя слушаю, — терпеливо сообщила я.

— Лэра!

— Ваши сестры пошли с Кейси узнавать, где проходит завтрак! — выпалила она задыхающимся голосом.

— Молодцы, — одобрила я.

— А потом к нам пришли! Гонец из Посольства.

— Отлично… — надеюсь, улыбка на моем лице не показалась лэру виконту излишне хищной, но удержаться я никак не могла. Да! Да! Да! Посол признал мои полномочия!

— А потом еще гости пришли!

— О, ты радуешь меня все больше. И кто же это?

— П-принц. Его Высочество Людвиг Кондегро… никого из высокородных лэр не застал, гневался и… и сейчас убивает посольского гонца!

По коридору я пронеслась за считанные мгновения. Перед покоями наскоро скрутила волосы на затылке, наискось закрепила пучок спицей и замерла в ожидании.

В это время до меня, охая, добежала Иванка. Замолчала под брошенным на нее взглядом и, распахнув передо мной дверь, склонилась в почтительном поклоне.

— Оу, у нас гости, — легко сказала я, шагая вперед и небрежно стаскивая с рук перчатки. Словно пришла с приятной утренней прогулки и стряхивала с ладоней не грубый многослойно-ребристый хлопок, а тонкий шелк.

Четверо придворных, стоящих на моем пути, расступились в стороны, привычно уступая даме. Чтобы тут же вслед зашептаться, сопровождая бормотание неприятными смешками. За спиной еще раз хлопнула дверь, кажется, внутрь забежал виконт Озра и завяз, остановился, перехваченный ближниками принца.

— … Ваше Высочество… — пропела я, — какой сюрприз в наших скромных покоях, — и присела в реверансе.

Изящный блондин, удерживающий одной рукой за горло неизвестного мне, скромно одетого мужчину, резко развернулся и выпустил жертву, тут же с хрипом рухнувшую на пол. Золотистые, удлиненные пряди упали на острые, точеные скулы. Плотнее сжались розовые, капризно изогнутые губы.

Принц Людвиг обладал нежной, почти женственной внешностью. Насколько я успела понять — совершенно ему неподходящей.

— Лэра Хельвин… — негромко выдохнул он. — А я уж и не надеялся вас сегодня увидеть. Думал, скрываетесь от меня вместе со своими сестрами.

— О, я была на тренировке, — сообщила я, вставая из поклона без разрешения, и принц помрачнел. — Дуэль, мелочи. А что вам, скажите на милость, сделал мой слуга из Посольства? Мы, герцогство Эльвинейское, не входим в королевство. Бедняга даже не ваш подданный.

Как и я. Как и я, Ваше Высочество! Королю я бы такое сказать прямо не посмела, а вот принца хочу поставить на место, аж челюсти сводит.

Он моргнул. Посмотрел на испуганного, едва дышащего человека у своих ног. И, вытащив платок, брезгливо вытер руку.

— Он мне не отвечал где вы, куда ушли.

— Откуда же ему знать, Ваше Высочество? — мягко сказала я, подходя к посольскому служке. На рукаве у него белел герцогский герб, но лица я не узнавала. — Голубчик, как ты себя чувствуешь? Не бойся, тебе ничего не грозит, принц обознался.

Мужчина съежился, отползая и с ужасом косясь на Людвига.

— Подожди за дверью, — распорядилась я. — А ты Иванка, помоги лаэру-курьеру выйти в коридор, да поймай кого-нибудь с кухни, скажи, чтобы принесли сюда легкие закуски для гостей.

Говорила я исключительно доброжелательным тоном, улыбалась, но без излишней мягкости и слабины. Все твердо и уверено. Нельзя показывать хищнику свой страх. А мне страшно… Очень страшно.

— Я не собираюсь засиживаться, — принц махнул рукой, и сопровождающие его придворные разделились. Двое вышли из покоев вслед за слугами и утащили за собой виконта, а еще пара осталась внутри, закрыв дверь и обернувшись с сияющими, какими-то вязкими, противными улыбками.

Так когда-то сын кастеляна разлил масло и наблюдал за падающими на лестнице горничными. Его отец надавал придурку по шее, а на следующий день и вовсе на кухню в поварята сослал. Но я потом с неделю спускалась по ступеням с опаской и ела совершенно без аппетита.

— Ты очень хорошенькая, — сказал принц, подойдя ко мне почти вплотную. И кончиком пальца легко провел по моему подбородку. Светло-травяные, почти прозрачные на свету глаза смотрели ласково. — Так и думал, твоя кожа удивительная, гладкая как шелк. Ты же младшая Хельвин?