— Там, на острове в море, живут старейший дракон Конси и трое его учеников. Но он зовет их братьями, — сказал он, не оборачиваясь. — Конси стар. Он помнит этот мир еще молодым. И в последнее время он ушел в созерцание.

— Последнее время это примерно тысячу лет? — уточнила я. Дракон подумал и согласился.

— Я не знаю, удастся ли его уговорить. Даже во времена Забытого Героя он согласился помочь только потому, что это нарушило конкретно его покой и мировой баланс. А поможет ли он сейчас…

— Ну слетаем и узнаем, раз уже прибыли в такую даль, — предложила я. — Пойду будить Ника. Позавтракаем и в путь.

Ариус кивнул. Пришибленный он какой-то. Хотя, может, устал после перелета.

До острова долетели верхом, оставив корзину там же, под деревом. Ариус уверил, что недалеко. Лететь верхом мне понравилось куда больше, чем в корзине. На крупных роговых чешуйках у основания шеи сидеть было удобно, как в седле. Из минусов — Никсар сидел впереди и загораживал обзор.

Приземлились на краю какой-то рощицы. Судя по внешнему виду, из гигантского хвоща. Я такие на картинках видела. Где первых динозавров изображают. Ариус с сомнением осмотрел плотные заросли и констатировал очевидное:

— Если бы Конси проходил здесь, точно бы сломал стволы. Пойдем по краю, может, где-то есть проход. А может, и его самого найдем.

Идти пришлось недалеко. Буквально через несколько сотен метров мы нашли довольно широкую просеку вдоль ручья, а в конце нее, на груде камней, восседало искомое.

Дракон Конси чем-то напоминал китайских, но без фанатизма. Тело, чуть более вытянутое, чем у Ариуса или Маркуса и Ксади, плавно переходящее в хвост, чуть более широкая морда и пестрый окрас: тускло-красная чешуя с окантовкой по шее и лапам синими чешуйками и бледно-золотистое брюхо.

Он равнодушно мазнул по нам взглядом и снова погрузился в себя.

— Здравствуй, Конси! — Ариус изобразил что-то вроде легкого поклона. — Мы пришли к тебе по важному делу.

— Все хотят мудрости старого Конси, — вроде как про себя, но так, чтобы мы точно услышали, пробормотал дракон и сказал уже обращаясь к нам: — Давненько ко мне не приходил никто из сородичей. Чего тебе, Ариус? Будешь тревожить меня по суетным пустякам?

— Точно, по суетным, — покорно согласился Ариус. — У нас тут, видишь ли, намечается маленькое да незначительное возвращение Астарота через Врата Хаоса. И я вместе с Избранной собираю драконов, чтобы наш мир опять не погрузился во Тьму.

— Астарот? Бог-Дракон времени? — уточнил мудрец и снова впал в задумчивость. — А эта девочка Избранная? Какая насмешка судьбы! — И снова замолчал.

— Может, у него нарколепсия? — шепотом уточнила я у Ника. Ник пожал плечами. Ариус терпеливо ждал. Видимо, сказывался опыт приобщения к мудрости.

— Я знал того Избранного, — наконец очнулся дракон. — Это был образец не только силы, но и мудрости! Когда мы встретились, полдня вели философскую беседу, и я не мог надивиться глубинам его познания мира! А потом я решил испытать его и спросил: “Где начало всего?”, и он молча взял и разрубил мечом побег! Не ответив ни слова, он показал, что начало всего в пустоте и смерти! И я понял, что его мудрость спасет мир… А есть ли мудрость в Последней?

Хороший вопрос, однако. Я так смотрю, мой предшественник (или предтеча?) был парень не промах. И с драконами умные беседы разводил, и силы был немеренной, что ваш Поддубный, и благородства прям канонического. Оно понятно, что-то забыли, что-то упустили, что-то приукрасили, но все равно… Бледненько я на его фоне выгляжу, бледненько. Аки отечественная капустница на фоне тропической бабочки.

— Но мы можем испытать ее, — глаза Конси внезапно хищно блеснули. Ой, чую подвох! — Если выдержит, я пойду с вами. Нет… Не взыщи, пойдете без меня. Мир глупцу все равно не спасти.

На прогалине раздался хруст, и из зарослей выползли еще три ярких дракона и взяли нас в кольцо.

— Мои братья, — коротко представил окруженцев Конси, не вдаваясь в подробности. — Твой ответ, Ариус.

— Мы согласны. — Драконы и Никсар уставились на меня, как зоолог на новый вид. Это что, я сказала?

Это сказала я…

Конси удовлетворенно кивнул и поманил меня когтем. Братья, сминая телами побеги, расползлись в стороны. Я на негнущихся ногах пошла к дракону. Эх, была не была! Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Где наша не пропадала… Да-а-а, чем еще утешаются легендарные герои на пути к неизбежному? Хотя чего я боюсь? Нас обещали не съесть, а отпустить на все тридцать два румба, просто без поддержки. Не самое страшное, если подумать. Ибо с такими союзниками и врагов не надо. А может… попробуем избавиться? Дракон это, конечно, сила, мощь, и клыки с когтями, но когда к этому прилагается еще глубинное самокопание, это уже страшно. Для нас.

А всего-то и надо, что провалить испытание мудрости!

Подойдя к Конси, я отвесила полупоклон и плюхнусь на землю, скрестив ноги.

— В ногах правды нет, — нахально пояснила я.

— А выше есть? — вкрадчиво уточнил дракон. С неподдельным интересом глядя на меня.

— И выше нет, — сообщила я.

— Что есть правда? — спросил Конси.

— Зависит от точки зрения, — пожала плечами я. Попробуем ответить первое, что придет в голову. Авось философ и отстанет.

— Я три дня ловил рыбу, день ел ее. Что осталось в итоге?