— …Если еще раз увижу тебя у этого лотка!

Я застыла, увидев разгневанного Виктора Эскаланта, который словно хищник нападал на невинно-улыбающуюся Злату.

— Любимый мой Эскалант!.. — нежно заговорила она.

— Все, я сказал! — заорал он и быстро вышел из холла.

Я ощутила неловкость от того, что стала свидетелем конфликта семейной пары. Мои глаза встретились с понимающим серым взглядом девушки. Странно, но она не выглядела расстроенной или печальной. Наоборот, ее глаза светились чем-то похожим на восторженность, а на губах играла ласковая улыбка. Такое чувство, будто она только что слушала не гневную тираду, а оду любви в исполнении своего будущего мужа.

— Простите, я не хотела помешать! — промямлила я, виновато опустив глаза.

— Что ты, Зоя! — шире заулыбалась Злата. — Виктор приревновал меня к продавцу мороженого, — призналась она, закусив губу, чтобы не рассмеяться.

Я ошарашенно уставилась на нее. В ушах до сих пор стоял звон от гневного голоса ее жениха.

Что же там за продавец такой?!

— Бедный парнишка продает мне мороженое на протяжении недели, — продолжила рассказ Злата и взяла у меня из рук альбом. — Он делает мне скидку. Говорит, что не для меня, а для карапуза…. О, вот это особенно красиво!..

Она одновременно говорила и разглядывала мои наброски.

— Спасибо! — я все еще не могла отойти от шока. — Твой жених явно… огорчен.

«Так кричать из-за такого пустяка?!» — хотела на самом деле сказать я.

Но будущая госпожа Эскалант лишь улыбнулась, глядя на меня.

— Таков уж он. Мой любимый диктатор! — в ее голосе зазвучала мелодия любви, и она вернула мне альбом: — Ну что же! Пойду усмирять своего тигра.

— Ты… уверена? — обеспокоено насторожилась я, инстинктивно чуть поддавшись вперед в попытке отговорить ее.

Злата коротко рассмеялась и лукаво подмигнула мне:

— Еще как!

Я изумленно смотрела ей вслед.

— Какой ужас!.. — пробормотала я, когда девушка скрылась из виду.

— Они называют это «Любовью», — голос Себастьяна раздался за моей спиной, заставив меня подпрыгнуть. Я резко развернулась к нему.

— Прости, не хотел напугать, — поджал он губы.

Старший брат Виктора стоял напротив меня. В одной руке он держал черную папку для документов, а другая находилась в кармане его брюк.

Идеален. Безупречен! Я восхищенно смотрела на улыбающегося Себастьяна в деловом костюме черного цвета и белой рубашке и пыталась совладать с чувствами.

— Я не ожидала вас… Э-э-э, тебя увидеть! — пробормотала я, борясь с желанием сбежать от проницательных медовых глаз, которыми он лениво окидывал мою фигуру, и в то же время остаться и поговорить

с ним.

«Неужели соскучилась?» — саркастично вопрошал мой разум.

«Да! Да! Да!» — чуть ли не с транспарантами вопило мое сердце.

— Как твои дела, Зоя?

Как он говорит! Его голос — услада для моего слуха, словно любимые звуки собрали воедино и насытили ими его баритон.

О нет! Пора бежать от него, пока не поздно. Но отчего же такое чувство, будто я уже опоздала? И почему мне не страшно от этого осознания?

— Все хорошо! Спасибо. А у тебя? — я старалась говорить вежливым и безразличным тоном, однако голос немного вибрировал.

Себастьян снова окинул меня нечитаемым взглядом. А посмотрев в глаза, ответил:

— Жаловаться не на что. Да и хвалиться пока нечем.

Вот это ответ! Я выдохнула и нервно улыбнулась.

— Ну… Удачи тебе, Себастьян!

— И тебе, Зоя.

Лишь оказавшись в студии, я смогла нормально дышать. Хотя мысль, что он находится совсем близко, за стеной, заставляла мое сердце стучать, как у бегуна, преодолевшего немалую дистанцию.

Это как-то ненормально.

Моя рабочая одежда — измазанные краской джинсовые комбинезон-

шорты и серая футболка — находились в студии. Я намеренно переодевалась в этой комнате, чтобы не терять время. И вот теперь, приступив к работе, я искала в ней спасение от гибельных мыслей о Себастьяне Эскаланте.

Я реставрировала морской пейзаж немецкого художника Карла Вутке. В углу бесценного полотна я нашла незначительную царапину. У меня даже руки подрагивали, когда я приступила к работе над ней. Или виной тому появление Себастьяна?

Минут через пятнадцать после моего стремительного побега из гостиной в дверь студии постучали.