Перед моими глазами возникло лицо мамы. Я отчетливо видела трогательную улыбку, искорки сочувствия в ее темных и красивых глазах…

***

Звонок мобильного вырвал меня из творческой пучины. Я выключила песню «From Above» Виктории Толстой в своем плеере и ответила Николасу Франко.

— Привет, Зоя! — раздался его голос, преисполненный оптимизма.

— Сегодня мы собираемся в арт-кофейне на Гран-Виа. Я и ребята с удовольствием приглашаем тебя в нашу компанию. Что скажешь?

Почему бы и нет? Нужно отвлечься и как можно быстрее.

— Отличная идея. Спасибо, Ник.

— Правда? — я услышала намек на облегчение в его голосе.

— Да, — улыбнулась я в трубку. — Только расскажи мне подробнее, как туда добраться.

— Так давай я зайду за тобой?

— Спасибо, Ник, но нет. Лучше скинь мне координаты. Я живу не в своем доме, и мне будет неловко… Ну ты понимаешь?

— О, конечно! — протянул тот. — Окей, скину. До встречи, Зоя!

— Да. Пока, Ник!

Я опустила руку с мобильным и повернулась к своей завершенной картине. Шесть часов непрерывной работы. Очень быстро. Длиною в один творческий вдох. С полотна на меня смотрела мама. Печальный взгляд и робкая улыбка, словно уговаривали меня держаться, верить и не прекращать надеяться.

А еще она просила прощения за то, что ей пришлось покинуть меня. Навсегда.

***

Я распустила волосы и надела милое темно-красное платье. Чуточку подкрасила ресницы и губы той косметикой, что подарила мне вчера Латти. Захватив плеер, я вышла из комнаты немного раньше положенного времени. До арт-кафе минут пятнадцать ходьбы, если судить по сообщению Ника и «Гугл Мэпс».

Через двадцать пять минут моего путешествия в музыкальном одиночестве, я все же нашла нужное заведение. Правда немного опоздала к началу «творческого заседания».

Я вошла в пахнущее ванилью кафе «Арт-Фэйт», испытывая волнение от предстоящей встречи с незнакомой компанией.

Светлые стены украшали картины, выполненные в разнообразных жанрах, много книжных полок и несчитанное количество предметов, похожих на ручную работу.

О, а какая публика! Такое количество «неформатных личностей» я видела впервые. Дреды, яркие цвета волос, диковинные стрижки, как у девушек, так и у парней и, конечно же, одежда — на любой вкус и стиль, кроме светских, гламурных и пафосных.

Непривычное чувство собственной заурядности настигло меня.

Я, стараясь не привлекать к себе внимания, осмотрелась. Ник, сидящий за столиком с двумя девушками и тремя парнями, заметил меня и направился в мою сторону.

— Привет, Зоя! — чмокнул он меня в щеку как-то по-свойски.

— Здравствуй, Ник! — я с облегчением отметила, что он и его компания одета весьма прозаично, так же, как и я.

Единственное, что меня смутило, так одежда Латти на мне, которая смотрелась немного вычурно и слишком дорого на фоне одеяний студентов. Ненароком они решат, что я какая-то богачка! А ведь так хочется иметь друзей среди единомышленников. Тем более я вчера лишилась общения с… человеком. Очень важным для меня мужчиной.

— Друзья! — радостно заговорил Ник, когда мы подошли к столику. — Это моя однокурсница, чрезвычайно талантливая художница Зоя.

Ого! Я почувствовала замешательство, выступившее на моих щеках розовым румянцем.

— Это Ларджи — солист группы, которая стремительно набирает популярность, — тем временем представлял мне своих товарищей Николас и указал на худощавого темноволосого парня в клетчатой рубашке и в очках с черной оправой.

— Очень рад! — привстал тот и пожал мне руку, одарив белозубой улыбкой.

— Андреа — бас-гитара и автор песен…

Следующий парень был невысоким, с короткой стрижкой и в серой футболке.

— Барабанщик и композитор — Эрнесто…

Юноша с цветными татуировками на запястьях также пожал мне руку.

— Это моя сестра Вероника, пробует себя в роли писательницы…

Брюнетка с волосами до плеч и светло-серыми глазами улыбнулась мне и указала на место рядом с собой:

— Присаживайся! — улыбчивая Вероника, кажется, одного возраста со мной.

— И ее соавтор Бет.

Высокомерная девушка с копной ярко-рыжих волос скосила на меня холодный взгляд и кивнула. Холодок неприязни моментально проскользнул между нами.

— Вообще-то, Ник, — заговорила она, — ты должен был сначала представить девушек. Таковы правила хорошего тона.

— О! — смутился Николас. — Мне следует это запомнить!..

— Бет ревнует к тебе Ника, — шепнула мне Вероника.

Я удивленно посмотрела на нее и получила заговорщическое подмигивание.

— Кстати, зови меня Ронни. Ненавижу свое полное и претенциозное имя!