«Кап, кап» – вторил им женский голос.

– Ты слышишь?

– Что именно, Ани?

Я помотала головой, вытряхивая из волос песок. Почудится же.

«Озерная вода умеет хранить секреты… креты… креты…»

Голос словно отражался от стен пещеры. Да морфову же бабушку! Слишком уж реалистичные глюки!

«Меня призывает сияющая глубина. Но тебе туда еще рано… ано… ано…»

Я дернулась и обернулась к Атарине, которая, наконец, изволила сбросить «оптическую иллюзию» и предстать перед нами во всей хвостатой красе.

– Там на дне что-нибудь есть?

– Конечно, есть, – расстроенно протянула русалка. – Озеро хранит много секретов. Да только они никому не открываются. Лишь дразнят. Ужасно несправедливо!

– Точно! Сияющая глубина! Я ведь видела: там что-то блестит на дне. Хотела потрогать…

– И чуть не утонула, – напомнил Демон, подошел ближе и предупредительно положил руку на мое плечо. – Оно гораздо глубже, чем кажется, пигалица.

– На самом деле, озеро все время разное, – с умным видом пояснила русалка. – Иногда кажется бесконечным, иногда позволяет мазнуть хвостом песок на дне… Оно играет. Манит, дразнит, а затем отталкивает, как неугодного. Не всякого вода пропустит к тайнам графини.

– Я хочу поплавать, – решительно заявила и потопала к берегу, на ходу сбрасывая платье.

– Ани! – грозно рявкнули сзади, но я уже мочила ноги.

– Атарина меня подстрахует, – успокоила напрягшегося Демона. – Почти уверена, что сейчас озеро впустит меня. Я ведь, как-никак, тут хозяйка теперь.

– Что ты надеешься там найти? – скептически уточнил Карпов.

– Ответы. Помощь. Высшую магию.

На самом деле, я сама не знала, что ищу. Но ведь лучшего тайника и не придумаешь! Особенно учитывая, что Блэру запрещено касаться воды на территории Воронцовых.

Гребок, еще гребок… Я все дальше удалялась от берега, затылком чувствуя, как скребет по мне пристальный демонический взгляд. Карпов готов был в любую секунду броситься следом.

Плавала я паршиво, но сияющая материя, растворенная в воде, будто бы сама поддерживала и направляла. Она ласково гладила кожу, щекотно обволакивала руки и ноги, подталкивала, освещая путь на глубину…

Надолго задерживать дыхание я не умела, поэтому усердно плыла вниз. Надеясь, что достигну дна до того, как в легких закончится кислород. И жмурясь от яркого света. Потому что это дно самым натуральным образом светилось!

Ладонь наткнулась на что-то упругое, что тут же промялось под пальцами и отпружинило от меня. Я невольно отпрянула в противоположную сторону и приоткрыла глаза.

Передо мной простиралась бесконечная плантация сияющих… пузырей!

Больших, маленьких и совсем крошечных. Мутных, прозрачных, переливающихся радужными бликами… Словно гигантская мифическая рыба отложила пару десятков разнокалиберных икринок.

Вот только это была не икра. В каждом таком магическом шаре что-то лежало. Стопочки книг, россыпи украшений, древние артефакты, свитки, свертки… Настоящая сокровищница!

29.2

Выглядело так, будто здесь живет какая-нибудь водоплавающая сорока. Блестело и переливалось абсолютно все, в основном, из-за наложенных на пузыри защитных чар. Но долго любоваться не рискнула – дышать хотелось все сильнее.

Что я ищу? Что?

Я поплыла над плантацией драгоценных «икринок», поглаживая пальцами то одну, то другую. Ждала, что содержимое отзовется, подаст знак… Может, в этих книгах есть что-то о заклинателях зеркал? А вот в этих – о том, как вылечить ихтиопода, потерявшего люмьеры?

Знать бы, как пользоваться вот этим забавным артефактом, напоминающим фиолетового морского ежа… Так, стоп. А артефакт ли это?

Вот с чего бы ему отползать вглубь пузыря и восьмью глазками на меня поглядывать? А не Иглошерст ли это часом Лекарственный, признанный вымершим в прошлом столетии?

А вот эти голубые шары в золотую крапинку до боли напоминали драконьи яйца… Ой, нет, горгульи… Да тролль их разберет!

Забавная рыбка-феникс с пышным хвостом, похожим на рыжее пламя, билась в упругие стенки пузыря-аквариума. За ней вился след красных искр. Казалось, горит сама вода.

Очень хотелось сделать вдох. Но я продолжала глазеть на фантастическую картину. В дальних пузырях тоже кто-то шевелился, суетился и плевался магическими сгустками. Сколько же диковинок, не способных выжить в большом мире, собрала Аврора?!

Пальцы наткнулись на очередной пузырь размером с некрупный арбуз, и тот отозвался приятной вибрацией. Приветствовал? На что-то намекал?

Я опустила глаза и чуть не захлебнулась от неожиданности.

Венец!

Я эту изящную серебряную диадему, изображенную почти в точности на одной из картин, узнала сразу! Усыпанная мелкими мутными камешками и чуть потемневшая за давностью лет, она все равно будто бы светилась изнутри. Не из-за защитных чар, не из-за сияющей материи, растворенной в воде. Нет. Сама по себе.