— Тише, — Руд погладил большим пальцем ее запястье. — Ты пришла по адресу. Так что запоминай первое правило: я запрещаю тебе бояться.

А потом начались тренировки. Он лично научил Николь всему. Сделал лучшей. Только страхи победить так и не удалось. Она продолжила мучиться от кошмаров, даже засыпая ночью на его плече.

Каждый раз, когда Николь с криком подрывалась на постели, он привлекал к себе и мягко гладил по волосам. А мысленно Руд обещал себе, что найдет выход. Вылечит, заставит забыть, спасет эту сломанную девочку от ее собственных демонов.

— Вот, держи, — как-то раз Руд протянул бутылочку с эликсиром. — Достать было, конечно, сложно, это же от самого князя нечистых снов. Зато теперь точно спать будешь нормально.

Тогда и в голову не пришло, что Николь использует снотворное для других целей. В один из вечеров весь основной отряд собрался у костра. Она сама вызвалась принести выпивку. В те минуты Николь прямо расцвела: смеялась и шутила, как никогда.

Руда и остальных быстро начало клонить в сон. Они списали это на чересчур крепкий алкоголь. Все разошлись по комнатам, только Николь задержалась у костра.

Едва упав на постель, Руд отключился. Чернота без всяких снов. А потом какой-то шум.

Поморщившись, Руд кое-как открыл глаза. Встав с кровати, он услышал звуки борьбы. А потом раздался вскрик, короткий и хорошо знакомый каждому, кто убивал.

Руд вскочил с кровати. Пол, по ощущениям, закачался. Пришлось придержаться ладонью за стену, чтобы не рухнуть. Борясь с головокружением, он схватил меч. Руд бросился в коридор, держа оружие наготове.

Открытые двери в комнаты. Распростертые тела. Кровь на одежде. Остекленевшие глаза.

Руд провел рукой по лицу, будто надеясь убрать наваждение. Только даже через муть в голове он уже понял, что все реально.

— Они все равно напали бы, — послышался голос Николь.

«Выжила! Она выжила!» — сердце на миг забыло, как биться. Руд рывком повернулся к ней, уже готовый броситься навстречу и порывисто прижать к себе.

Николь замерла посреди коридора. В глазах — безумный блеск, в опущенной руке — меч. Окровавленный.

— И ты тоже, — горько усмехнулась Николь. — Просто держал себя в руках, а так… тоже демон. Все вы одинаковые. Вас не должно существовать.

В голове мгновенно прояснилось, и Руд осторожно шагнул вперед.

— Это ты… ты сделала? — в горле пересохло.

— Сонный эликсир. Ты сам мне его дал. Прости, Руд, — грустно улыбнулась Николь. — У меня не было выбора. Они наверняка просто ждали момента.

— Да они тебя приняли! И я тоже! Идиотка! — рыкнул он. — Ты хоть понимаешь, что теперь с тобой будет?

Слегка раскачиваясь на месте, она сбивчиво зашептала:

— Они были демонами, они просто выжидали, вот и все. А потом набросились бы все разом, и ты вместе с ними…

Захотелось или ударить ее, или прижать к себе. Только бы прекратила, только бы исчез сумасшедший блеск в глазах.

— Да никто тебя не тронул бы! — Руд сделал выпад вперед, собираясь выбить меч. — Я же тебя…

Резкая боль не дала договорить. Николь успела вскинуть клинок, попадая ниже левого плеча.

— Неправда! — она закричала так, что зазвенела акустика.

Стоило мечу покинуть рану, как Руд осел на колени. От осознания предательства мигом ушли все силы. Он лишь прижал ладонь к окровавленной футболке. Под пальцами горячо и надрывно запульсировало.

«Сам учил», — с горечью подумал Руд.

На лестнице загрохотали шаги. В коридор ворвалась подмога. Двое крепких парней подбежали к Николь. Они мгновенно заломили ей руки, как бы она ни сопротивлялась. Окровавленный меч со звоном полетел на пол.

— Николь… — прошептал Руд прежде, чем провалиться в темноту.

***

Закончив рассказ, Руд продолжил смотреть на черную водную гладь. Только через полминуты он смог подытожить:

— Она убила почти весь отряд. Наверно, многие просто не проснулись. Эликсир хорошо сработал.

Марти тихонько подошла со спины. Босые ступни почувствовали чуть прохладный песок. Пальцы потянулись к плечу Руда, напряженному даже на вид, но так и замерли.

— А что с ней? — шепотом спросила Марти.

Она нерешительно замерла рядом. Тяжело вздохнув, Руд перевел на нее взгляд.

— Когда я пришел в себя, то узнал, что ее прямо там и убили. Наверно, это было для нее лучшим вариантом, — горькая усмешка дернулась в уголке губ. — Иначе придумали бы наказание хуже смерти. Николь… ее потому и сбросили в Ад. Она сошла с ума после того случая с демоном. Во всех видела врагов, вот однажды и накинулась на какого-то ангела, решив, что он — предатель.