— Когда мы продавали те вещи, — еще более вжимая голову в плечи, бормотал Теодор, — я не знал, что они принадлежат отряду, заточившему Дракона Земли.

— Нас трое тогда выжило, — прошептал Гильмор, — но это уже другая история.

— Знаете… Есть одна вещь, — Тео пристально глядел в пустые глазницы скелета, — я тогда все сдал капитану, и не только чтобы выйти из тюрьмы. Когда я узнал правду об этих вещах, мне стало так стыдно, ведь я всегда хотел стать героем, как Вы, как остальные рыцари королевства… Но одну вещь я оставил на память. Мне показалось тогда, что эта вещь — связующая нить между Тео-разбойником и Теодором-героем.

— Тебя зовут Теодор? — переспросил Гильмор с интересом.

— Да, — подтвердил человек. — Говорят, меня назвали в честь героя, который помог императору Шунайману заточить демонов в катакомбах и некрополях.

Гильмор в задумчивости просидел несколько минут, словно бы что-то вспоминая, а затем, будто бы опомнившись, встряхнул головой и рассеянно обратился к Тео:

— Так что это за вещь, которую ты не отдал капитану?

— Вот, — Тео порылся в сумке и извлек из нее завернутую в старую тряпку рукоять меча — крестовина вся проржавела, а черенок покрылся черным налетом; лезвие клинка было обломлено до самого основания.

— Магос приказал мне выкинуть ее тогда, — продолжил Тео, — но я сразу представил, что кто-то когда-то сражался этим мечом против демонов, и мне было жалко выкидывать ее, и я оставил ее у себя.

— Можно мне? — спросил Гильмор, раскрыв ладонь навстречу человеку.

Тео протянул ржавую рукоять Стражу Дракона.

Гильмор дотронулся костлявыми пальцами до сломанной рукояти и тут же сжал руку Тео вокруг нее.

Тот изумленно поглядел на мертвого стража.

— Ты правильно почувствовал, Теодор, — обратился к нему Гильмор. — Это очень ценная вещь. Я узнал ее. Этот меч принадлежал когда-то моему верному помощнику сэру Густафу. Он в той битве смог убить, наверное, сотню демонов, и это позволило нам пробраться в логово чудовища. К сожалению, очищая нам путь, он и сам погиб в сырых подземных туннелях.

Тео смотрел на бессмертного стража, широко раскрыв глаза и все сильнее сжимая ладонь вокруг сломанной рукояти.

— Окажи мне услугу, Теодор, — обратился Гильмор к человеку.

— Все что угодно, генерал.

— Я больше не генерал, — пробормотал мертвец. — А тыотнеси эту вещь в Орен. Там могут найтись родственники Густафа. Они, я надеюсь, такие же храбрецы, каким был мой верный товарищ. Лучшее, что ты можешь сделать для моего друга и меня, — передать эту рукоятькак реликвиюпотомкам славного рыцаря, чтобы они всегда помнили, какой подвиг совершил их предок.

— Я это сделаю, — восторженно прошептал Тео. — А если не найду их в Орене, то, клянусь, объеду все королевство, но передам этот артефакт законным владельцам.

— У тебя доброе сердце, Теодор. Я уверен, что кровь настоящего героя течет в твоих жилах. Ступайи помни, что ты мне сегодня обещал.

Теодор слегка поклонился Стражу Дракона и с полным надежд сердцем и легкой душой зашагал далее на север в сторону Орена, и первые лучи предрассветного солнца осветили его путь.

***

Год 1919, 3 года спустя

Теодор сидел у небольшого ручья, разглядывая свое отражение в водной глади. Широкое загорелое лицо его за последнее время приобрело суровые черты, которых прежде не знало: толстая складка протянулась от середины лба к переносице, кожа обветрилась и погрубела, а уголки губ сильно опустились. «Почти тридцать», — мелькнуло в голове. Он опустил свои тяжелые мозолистые ладони в реку, зачерпнул свое изображение и освежил лицо и шею приятной прохладной влагой.

Изменился не только Тео. За последние годы вместе с юношей до неузнаваемости изменился и сам мир: победа над войсками Грасии единого государства Элмордена, объединенного шестнадцатилетним мальчишкой, а ныне королем Адена Амадео Кадмусом, смерть короля Грасии и последовавшие за этим междоусобные войны во всех регионах западного королевства и его распад на мелкие враждебные княжества; уход Накиба и скитание по южным землям, бесславное падение Магоса и тяжелое решение охотника оставить своего кумира на дне болота, в которое затянула его судьба. За это время успела пробудиться Богиня Смерти, и стали всерьез поговаривать о скором ее высвобождении и конце света, который за этим последует. Власти открыли доступ к катакомбам и некрополям, где, по словам высших духовных лиц, могут быть найдены артефакты, что помогут сразить Богиню Тьмы. В мире появились однокрылые бледнокожие существа — камаэли, которые, как оказалось, и были теми таинственными обитателями острова, что поднялся с морских глубин и куда Тео с командой поставляли оборудование и материалы. Поговаривали, что камаэли были посланы в мир самой Богиней Света, чтобы помочь королю Амадео навсегда победить ужасную Богиню Тьмы и Хаоса.

Тео медленно шагал в сторону леса, размышляя над событиями, происходящими как в мире, так и в его судьбе. Когда он только прибыл в Орен и начал искать потомков сэра Густафа, сыгравшего немалую роль в заточении Дракона Земли более трех сотен лет назад, он и не подозревал, что, когда достигнет своей цели, жизнь его так кардинально изменится. Он узнал, что прапрапраправнук Густафа действительно живет в Орене и является правой рукой генерала Клауса, одного из самых блистательных военачальников всего мира. С благоговением передал Тео рукоять меча героя Густафа его потомку, гладиатору[1] по имени Каен, и получил от того неожиданное приглашение присоединиться к его отряду. Какое-то время он все никак не решался принять предложение гладиатора, искренне не веря, что хоть чем-то может быть полезен столь сильной группе воинов. Но Каен заверил его, что хороших охотников им-то как раз и не хватает.