— Он наш враг, ты все правильно делаешь, мы его пересидим, вот увидишь, он ударит первым. Надо только подождать, — словно заговор, быстро шептала она, проводя по отросшим мягким волосам Стефана.

Что бы Стефан делал сейчас без своей синеглазой?

Маричка не сидела без дела, вместе с прихваченной Михасем из замка Гражиной и служанками наместника они перетряхнули вещи покойного Хлына, обустроили опочивальню, привели в порядок трапезную.

Крестьяне из соседних деревень привезли для своей господарьки обозы с мукой и овощами. Держатся в крепости можно было всю зиму. «Я пересижу его», — упрямо сжимал кулаки Стефан. А время шло…

И беда пришла, не могла не прийти. Черная гроза нагрянула в сумерках сырой осенней ночи. Сначала над позолоченным лесом полетел протяжный низкий вой. От этих трубных звуков недобро начинало ворчать в животе, а по спине россыпью побежали неприятные мурашки. Спутать потусторонний призыв с воем обычных волков было невозможно. Кто слышал однажды, уже не ошибется.

А потом с обезумившими лицам на заставу прибежали селяне. «Болотники! Болотники вернулись!» — отчаянно голосили они. И Стефан все понял. Лжегеоргий не может в открытую, без осуждения, напасть на брата, но натравить адских тварей, чтобы их клыками расправиться с бывшим господарем, он вполне способен, при этом оставшись в стороне, как бы и ни при чем.

— К бою! Занять оборону! — гаркнул Стефан.

«Призраки или на этот раз настоящие?» — мучал его вопрос, уж больно реальные образы рождал морок.

Застава ощетинилась, пушкари развернули к лесу пушки. Эх, темно! Разжечь костры уже не успевали, оставалось только ждать. Одна пара зеленых огоньков, вторая, третья. Заросли засветились от множества диких глаз.

Стефан перекрестился и поднял руку. Сейчас он махнет и дадут первый залп, первая битва за власть в Явороновом крае.

Но болотники, покружив по опушке, отошли в лес, чтобы раствориться в темноте. Их прождали до утра, твари так и не объявились. «Выматывает сволочь, — догадался Стефан. — Ну и я сидеть сложа руки не стану».

— В кузнице гвозди ковать, ловушки будем ставить, — распорядился господарь.

«Как раз и проверим, настоящие болотники или нет».

В эту ночь все было готово: и ворох хвороста, чтобы поджечь в нужный момент и осветить атаку диких тварей, и хитроумные острые ловушки, врытые в землю на гребне крепостного вала по всему периметру заставы. Оставалось ждать.

Полная низкая луна медной тарелкой зависла над лесом, создавая контрастные переходы из света в тень: вот видны как днем золотые вершины деревьев, а вот тонут во мраке и едва различимы стволы лесных исполинов, сквозь них взгляд не может пробиться в чащу, как не напрягаются глаза.

Молодой господарь так упорно весь день демонстрировал своим воинам железную уверенность и спокойствие, что в итоге смог убедить даже себя. Болотников Стефан не боялся, отчего-то он был уверен, что сегодня сумеет отбиться.

Низкий трубный вой прилетел с той же стороны, что и вчера. Стефан четко смог уловить, что болотники приходят от Яворонки. Но в весточках Адамуся ни слова о появлении чудовищ в окрестностях города. Как это понимать?

Об этом Стефан не успел подумать, так как первые огоньки замелькали в ветвях. Дозорные разом запалили костры и сверкая пятками полетели к крепости. Выскочившие из леса болотники тяжелыми мерными скачками кинулись догонять беглецов, быстро сокращая расстояние. Наблюдавшие с крепостной стены за отчаянными смельчаками воины свистом и срывающимися от волнения окриками подбадривали товарищей. «Только бы не забыли про ловушки!» — вертелось в голове у Стефана.

На гребне костровые вильнули, огибая невидимую преграду, значит все же вспомнили. Открытые ворота приняли героев. Болотники же остановились, чуть не добежав до предполагаемого места скрытого препятствия. Крупный самец, очевидно вожак, рыкнул остальным тварям стоять и стал носом принюхиваться к перерытой лопатами земле. Проворчав что-то на своем зверином наречье, вожак повел болотников строго по следу костровых. Промах Стефану стал очевиден — его люди «указали» дорогу к крепости в обход ловушкам. День упорной работы насмарку. Эти загадочные существа с болот явно не волки, они умны и изворотливы, и это пугало.

Ворота захлопнулись, успев принять смельчаков. Началась осада. Цепляясь острыми когтями за бревна крепостного сруба, болотники полезли наверх. Здесь покойный Хлын не преувеличивал, твари могли отлично лазить и по деревянным стенам.

Баграми и копьями воины скидывали болотников вниз. Пушки, ориентируясь на свет костров, палили по выскакивающим из чащи все новым и новым чудовищам. Слышны были возбужденные крики только людей, болотники шли лавиной молча, не издавая больше ни звука, и своим молчанием давили на защитников заставы больше, чем, если бы рычали или выли.

— Не сметь бояться! Не сметь бояться! — орал не своим голосом Стефан и сам, подавая пример, работал огромным багром, вгоняя его в пасть проворной твари.

В одном месте тяжелый самец зубами вцепился в копье и сумел скинуть воина вниз, это была первая потеря. С противоположной стороны два матерых болотника перескочили через крышу заборола и оказались в крепости. Началась паника, воины вместо того, чтобы сражаться, кинулись врассыпную.

Стефан, кубарем скатившись с крепостной лестницы, полетел к незваным гостям.