Говорил враг складно, резал по живому, разя в самые кровоточащие раны. Уж этого у черного человека не отнять, матерый зверь.

— Покуражился над моей семьей? Ну так пора умирать, — разозлившись, кинулся в бой Стефан.

Юрась быстро выхватил саблю, раздался звон скрестившегося оружия. Противники закружили по поляне, безжалостно приминая каблуками траву.

— А женку твою я в королевы себе не возьму, только полный дурак на дочери лесника женится. Так, побалуюсь, утешу вдову, мне не привыкать, а потом подарю кому-нибудь, порадую дружков, — враг дергал и дергал Стефана, пытаясь вывести из равновесия.

— Ты видел, как убивали Яворонов? Ты натравил Костолома на княжескую семью!

— Да что ты, малыш, я тогда юнцом еще несмышленым был, вроде тебя сейчас. Куда мне? — подмигнул Стефану враг, и в воздухе снова зазвенела сталь.

Стефан был легче противника, урок от Банькова он хорошо усвоил, и поэтому в этот раз делал ставку на скорость и маневренность. Он кружил по поляне, то приближаясь, то отдаляясь, заходил то справа, то слева. Вепрь рубил мощными ударами, пытаясь силой броска опрокинуть Стефана на землю, пару раз ему это чуть не удалось — Стефан поскользнулся и упал на одно колено, сабля просвистела у самого уха, ее противный свист неприятно сбил дыхание. Пришлось чуть отскочить, чтобы прийти в себя, и тут за спиной послышался грозный рык, от которого по спине побежал мертвящий холод, Стефан обернулся… на поляну вышел болотник.

Оба противника сразу остановили схватку, уставившись на зверя. Крупный горбатый самец, с сизой свалявшейся шерстью, старик — невольно напрашивалось сравнение, он сильно изгибал и без того выгнутую дугой спину и показывал в знак агрессии желтые кривые клыки, готовясь сделать смертельный прыжок. Маленькие глазки переходили от Стефана к Вепрю и обратно, казалось, болотник раздумывал на кого из двух людишек прыгнуть первым.

— Он будет слушаться того, кто сильней, — с кривоватой усмешкой проговорил Вепрь, — в ком меньше страха. Проверим? — и он потянулся к притороченному к поясу рогу.

Сейчас враг подаст сигнал и тварь кинется на Стефана, Вепрь делал это не раз, он уже убил двух болотников, выйдя с ними один на один, рискнул выпить их горячей крови. Он уверен в своей силе. Но ведь Станислав Игнац долгие годы преодолевал страх, знал тайну, но не мог пересилить себя. Когда он решился убить болотника впервые? Да когда увидел, как Стефан взглядом прогнал тварь с дороги. Так кто сильнее?!

— После неудачи с этим сопляком Франтишеком, я хотел обратиться в тебя, — прохрипел Вепрь каким-то новым незнакомым голосом, — представляешь, пришел бы в замок. Кого бы выбрала твоя женка? — он скрипуче засмеялся. — Но ты слишком разный, все время менялся, верткий как ужака, я не смог тебя считать. Мое восхищение, мне правда жаль тебя убивать, малыш, это сделает он.

И Вепрь поднес рог к губам, но тут Стефан, глянув болотнику прямо в глаза, коротко скомандовал:

— Взять!

И огромная туша, в три прыжка доскакав до Вепря, кинулась на своего бывшего хозяина и сомкнула челюсти. Тот не успел даже вскрикнуть, рог отлетел под ноги Стефану, и Каменецкий наступил на него каблуком, обращая в прах.

Все было кончено за мгновения. Болотник отошел в сторону, облизывая кровавую морду, а Стефан начал медленно приближаться к поверженному врагу. Уже совсем стемнело, в горячке битвы как-то незаметно подкралась ночь. Черные тени надвинулись на поляну, и теперь из мрака проступало только что-то темное и неясное. «А если это все же Юрась? Что я скажу отцу?» — лезли несвоевременные мысли. «Нет, это не брат, это не может быть брат! Я люблю Юрася, он самый лучший!» — Стефан решительно шагнул к трупу, нагнулся, заглядывая в окропленное кровью и обезображенное лицо…

На Стефана стеклянными, на этот раз точно мертвыми глазами смотрел незнакомый мужчина с резкими хищными чертами лица. Вепрь повержен. Пора выдохнуть, от пережитого по щекам покатились слезы, хорошо, что никто не видит, как рыдает, не в силах сдержаться, сам светлейший господарь края.

На мягких лапах к нему подошел болотник, ткнулся носом в ладонь, выпрашивая ласки, словно домашний пес. Стефан рассеянно потрепал его за ухом.

— Пойдем, а то твои много бед успеют натворить, — позвал он болотника за собой.

И зверь охотно потрусил следом.

В непроглядной тьме идти было отчего-то очень легко, Стефан наощупь внутренним чутьем определял дорогу. Болотник послушно брел сзади, не отставая ни на шаг. Когда они добрались до заставы, небо уже просветлело, обещая скорый приход солнца.

А возле крепости кипела битва, люди сражались с чудовищами: крики, стоны, рык, беспорядочная пальба пушек. И в этой гудящей массе на белом коне отчаянно размахивал саблей Юрась! Живой и невредимый! Помощь пришла, Невесский привел подкрепление. И теперь люди, преодолевая панический страх, перли на болотников, каждый из воинов, наверное, мог бы обратиться в кого угодно, так безумно храбро они сражались.

— Домой! — рявкнул Стефан, сизый вожак поднял голову и завыл.

Услышав призыв, бурые тени развернулись и побежали к лесу. Все, кроме сизого волка Стефана. Вожак крутнулся у ног нового хозяина, по кошачьи потерся о штаны, вильнул хвостом, дождался скупой ласки, пока Стефан не погладил его по загривку, и только тогда побежал догонять свою поредевшую стаю.

А Стефан тяжелой походкой смертельно уставшего человека побрел к заставе.

— Это оборотень, оборотень, чур, меня, — раздались неуверенные голоса. — господарь на заставе. Мы его там видели.