Шитанг снова выпил залпом содержимое бокала. Я смотрел на него с недоумением. Этот человек сейчас не играл. Только вот вряд ли он горевал о том болване, которого мы все называли императором. Тут все дело в другом.

– Неизвестная хворь?
– переспросил я.

Магистр мрачно взглянул на меня. На мгновение сквозь маску на меня посмотрел настоящий Шитанг. Жестокий и беспощадный.

Я спокойно выдержал его взгляд. Моя воля - моя броня. Не со мной тебе тягаться, старик.

Видимо, что-то для себя решив, Шитанг тихо ответил:

– Он умер в муках. Он не заслужил такой смерти.

Я удивился. Но виду не подал. Неужели я ошибся насчет магистра? Он действительно оплакивает свою марионетку? Чудны дела твои Великая Система.

Я пожал плечами и также тихо произнес:

– Разве вы ожидали от них чего-то другого?

Магистр громко выдохнул и уставился немигающим взглядом в сторону пруда.

– Зачем вы здесь?
– серьезно спросил он.

Все - шутки кончились.

– Как минимум, мне нужна информация, - в тон ему ответил я.

– А как максимум?
– его тонкая бровь изогнулась.

– Союзник.

– И вы подумали, что этим союзником стану я?
– слегка усмехнулся Шитанг.

Он не спрашивал, для чего именно мне нужен союзник. Он прекрасно понимал, против кого я сражаюсь.

– А почему бы и нет?
– откинувшись на спинку скамьи и вытянув ноги вперед, ответил я.
– Тем более, вы понимаете, что ваши дни на посте верховного магистра ордена сочтены. А дальше…

– Что дальше?
– ухватился за мое последнее слово, словно за соломинку, он. Я мысленно усмехнулся. Знает ведь, как все закончится, но хочет услышать это из моих уст. Видимо, отвык, что ему говорят правду. Что ж, хочешь слушать? Так слушай.

– А дальше Стальной король рано или поздно уничтожит вас, - ответил я.
– Не сейчас. Сейчас вы нужны Эгберту. Слишком много ниточек завязано на вас. Вас ведь не просто так называют в империи пауком.

Шитанг вздрогнул, а потом его рот растянулся в хищной улыбке. Видимо, знает о своем прозвище. Хотя, о чем это я? Конечно знает. И похоже, ему оно по душе.

– И что бы вы там себе ни думали, у вас нет ни единого шанса выжить, - закончил я, а Шитанг перестал улыбаться.

– Думаешь, ты единственный, кто может предложить мне союз?

– Нет, конечно, - невозмутимо ответил я.
– Только вот, с кем вы собрались сражаться против Альрака? Моя родная Тария? Дарта? А может эльфы? Не смешите. Все они не посмеют даже косо взглянуть на нового императора и уж тем более пойти против него войной.

Шитанг вздрогнул и скривился. Не понравилось ему, что я назвал Эгберта императором. Ох как не понравилось.

А вот я мысленно потирал руки. С Шитангом было все так, как я и предполагал. Да и Кера, похоже, не зря меня сюда забросила. Любопытно, что за игру она затеяла?

– Я вам больше скажу, - продолжил я.
– Вы очень поздно спохватились. С Эгбертом надо было заканчивать еще раньше. Вам захотелось больше власти. Настояли на свадьбе своего сына с дочерью железнокожего. Короля Тарии оскорбили.

Шитанг удивленно взглянул на меня. И я вдруг понял, что сказал что-то не то.

– Это что еще за бред?
– нахмурился Шитанг.
– Я никогда не хотел этой свадьбы!

– А как же слухи… - недоуменно произнес я.

– Разве вы еще не поняли, кто распускал их?
– Шитанг посмотрел на меня, как на дурака.

– Погодите… Хотите сказать, что этот слух о вашем желании женить вашего сына на дочери Эгберта…

– Дошло, наконец, - фыркнул Шитанг и снова уставился куда-то в сторону пруда.
– Эгберту было выгодно настраивать против меня народ.

– Ничего не понимаю, - помотал головой я.
– Но помолвка с принцем Тарии была расторгнута. А потом объявили о свадьбе вашего сына и принцессы Фрадии.

– Да, - кивнул Шитанг.
– Это уже было позднее, под влиянием новых обстоятельств. Только вот инициатором был не я, а сам Эгберт. Ему был нужен союз с орденом. Вам объяснить против кого?

– Галлия и орден охотников, - прошептал я.
– Но тогда все равно не сходится. Почему вторая помолвка тоже была расторгнута?

– А зачем королю и будущему императору отдавать дочь замуж за сына его слуги?

Только что Шитанг почти слово в слово повторил слова Лиции.

– А как же союз?
– спросил я.

– Со слугами не заключают союзов, - холодно произнес Шитанг и сплюнул.
– Слугам приказывают, и они повинуются.

– С каких это пор великий орден магов и его верховный магистр попал в услужение Стальному королю?
– спросил я.