Я сощурился и вперил изучающий взгляд в незнакомца. Хм… Уровень неизвестен. Магический источник. Объем разглядеть не могу. Как и параметры. Серьезный дядя. На вид ему действительно лет сорок, не более. Черные волосы. Щегольская бородка. Ухоженные ногти. Дорогой костюм темно-синего цвета. Эмблемы ордена магов не вижу, но она мне и не нужна. И так ясно, кто передо мной.

– Не пью, - спокойно ответил я, наблюдая, как столичный франт ловко разливает вино по бокалам.
– Тем более с незнакомцами.

Мужчина снова охнул. Легонько хлопнул себя пальцами правой руки по лбу и, коротко кивнув, представился:

– Верховный магистр ордена магов Шитанг, к вашим услугам!

Когда он заметил, как вытянулось от удивления мое лицо, в его голубых глазах мелькнула веселая искорка.

– Я так понимаю, господин Бергман, вы представляли меня совершенно другим, не правда ли?

– Буду честен с вами, - кивнул я.
– Вы абсолютно правы.

Я понимал, что Шитанг сейчас не будет нападать. Видимо, хочет удовлетворить свое любопытство, а потом решить, как со мной поступить. Я знал, что рано или поздно он узнает о моем визите, но не ожидал такой быстрой реакции.

Магистр молча с улыбкой указал рукой на скамью в беседке, предлагая присесть, и спросил:

– Признайтесь, господин Бергман, вы ведь наверняка представляли меня каким-нибудь вздорным гадким старикашкой!

Я пожал плечами.

– Отчасти вы правы.

Шитанг открыто расхохотался. И только сейчас я заметил, что он не то, чтобы пьян, но явно навеселе. Хм… Любопытно… Это он так пытается сбить меня с толку? М-да… А ведь непохоже.

– Я действительно уже долго живу, - вытирая слезы, произнес Шитанг.
– Но это не значит, что мастер такого уровня, как я, обязан походить на развалину. Надеюсь, вы меня понимаете?

– Вполне, - снова пожал плечами я.

– Полно вам, - небрежно взмахнул ухоженной рукой маг.
– Вы молоды и полны сил. У вас еще вся жизнь впереди. Куда вам до наших стариковских проблем?

Сказать, что я сейчас был сбит с толку, значит, ничего не сказать. Поведение Шитанга выходило за все рамки. Не такой мне представлялась встреча с одним из самых могущественных существ нашего мира.

– Кстати, вы так и не ответили мне на мой вопрос!
– Шитанг не собирался упускать инициативу.
– Как вам Хэдрим?

– Красивый город, - честно ответил я.
– Мне здесь очень нравится. Уютный и чистый.

– О!
– улыбнулся Шитанг.
– Мне, как коренному хэдримцу, приятны ваши слова. Не хотели бы у нас обосноваться? У нас как раз освободилось несколько особняков в верхнем городе. Уверен, вы человек состоятельный, можете себе позволить любой каприз. Или вы здесь проездом?

Я усмехнулся. Шитанг осторожничает. Видать, уже успел понять, чья метка на мне. Скажи мне год назад, что верховный магистр ордена магов будет подбирать слова в беседе с какой-то нулевкой, ни за что бы не поверил. И кстати, знаю, чьи дома освободились в верхнем городе. Конкурентов, восставших против власти верховного магистра.

А ведь он взволнован. Сквозь маску веселости проступает напряжение и даже страх. От меня уже такие вещи скрыть тяжело - спасибо моей воле.

– Проездом, - кивнул я.
– Прибыл, чтобы встретиться с одним человеком.

– Любопытно, - сделав маленький глоток из бокала, произнес Шитанг.
– Позвольте спросить. И кто же этот человек?

Я взял изящный бокал за тоненькую ножку и слегка поколебал его содержимое. Темно-рубиновый нектар, мягко обволакивая хрустальные стенки, поделился пряно-цветочным ароматом. Наверняка что-то очень дорогое.

– Хм… - я демонстративно задумался.
– Об этом человеке можно сказать многое.

– Даже так?
– решил поддержать мою игру Шитанг.
– Вы меня заинтриговали. С удовольствием послушаю.

– Как вам будет угодно, - кивнул я и поставил бокал на стол.
– Как я уже упомянул, об этом человеке можно многое сказать. Он жесток, опасен, нетерпим к конкурентам, но при всем при этом умен и способен на созидание. Чего стоит взглянуть на этот прекрасный город. Это ведь его детище.

– О!
– всплеснул руками Шитанг и пристально взглянул мне в глаза.
– Кажется, я знаю, о ком вы говорите!

– И о ком же?

– Об императоре, конечно!
– фальшиво воскликнул магистр и грустно добавил: - Только вот, увы, вы опоздали… Наш великий и мудрый император оставил нас.

После этих слов Шитанг опрокинул в себя одним махом все содержимое бокала и потянулся к кувшину.

– Уверен, наш император заслуживает вашей похвалы, но я говорил не о нем, - покачал головой я.
– Я имел в виду другого человека. И, кстати, что произошло с его императорским величеством?

– Разве вы еще не знаете?
– притворно удивился магистр и опрокинул в себя еще один бокал, который тут же снова наполнил.
– Нашего несчастного императора погубила неизвестная хворь.