— Но я не донья. Сам же знаешь! — прошептала Ирина и попыталась спрятаться за его спину, когда к ним подошел важный свогор с супругой, чтобы перекинуться парой слов с помощником министра внутренних дел, пока они рядом идут к зданию дворца.

Ирр быстро взяла себя в руки и приветливо улыбнулась. Дальше же вела себя безупречно, так что и Роза не нашла бы к чему придраться.

— Уже нет, ты права, — Хавьер продолжил разговор, когда они снова остались наедине. — Теперь ты свогор Сото. Или донна Сото, если дореволюционные обращения тебе ближе.

Ирр задрала нос повыше и чуть отвернулась, намекая, что продолжения диалога не будет. Территорию правительственного дворца охраняли бойцы из специального отряда, а с ними вержи и теры, которые чувствовали приход своей королевы и начали волноваться.

Пока Хавьер вел Ирр по дорожке, к ним пробилось двое тяжеловесных монстров, похожих на быков с пластинами костяной брони по телу. В бою такие не особенно эффективны, но впечатление создают нужное. Хавьер и сам отступил назад и безотчетно потянул за собой Ирр.

Она же упёрлась, легко выдернула руку и погладила ближайшего к ней тера по морде и шикнула на мужчина в костюме правительственной охраны.

— У бедолаги который день болит левая задняя нога, нужно показать ветеринару. А это всего лишь его брат, который пришел поддержать.

Второму теру тоже досталась своя порция ласк, а сопровождающий их мужчина бросил взгляд на кого-то за спиной Хавьера, только после этого удалился и потащил "быков" вглубь парка.

— Ему вправду больно, — пояснила Ирр и сразу же вернулась к Хавьеру.

— Все хорошо.

Обнимать ее у всех на виду было бы неправильно, поэтому он только кивнул в знак одобрения. Ирр же на мгновение закатила глаза, как знак, настолько глупы присматривающие за терами доны, и сразу же вернула маску благовоспитанной доньи.

Но за эти минуты вокруг них успела собраться толпа любопытных. И если женщины просто охали и испуганно прижимались к спутникам, то мужчины, большинство из которых работали в полиции или особом управлении и могли слышать о королеве вержей, насторожились и смотрели во все глаза.

— Пропустите! — толпу буквально прорезал Веласкес, извинился перед теми, кого толкнул или наступил на ногу, и подобрался вплотную к Ирр. — Свогор Ирина, как всегда очаровательны!

С присущей ему неловкостью он поцеловал ей руку и тут же поспешил к дворцу.

— Наш отдел до сих пор скорбит о вашем уходе с должности внештатного консультанта! Во всем Эбердинге нет второго такого специалиста по работе с терами.

Возможности ответить он ей не дал: поправил новый темно-зеленый мундир, подмигнул какой-то девушке, которая сверлила взглядом Ирр, и выпятил грудь, на которую так и просилась медаль. Ее он сегодня и получит: за поимку Игольника и неоценимый вклад в борьбу с Братством терна.

Хавьер ещё раз попросил помощи у Отца-Защитника, чтобы их обман не раскрылся раньше времени, затем развернулся и зашагал к дворцу. За грудиной сегодня ныло сильнее обычного, как знак, что надо быть настороже.

Веласкес Ирр не нравился. И сегодня не нравился сильнее обычного, потому как выглядел слишком счастливым и беззаботным, будто своими руками переловил всех членов Братства терна и отвел их к стене, а после пустил по пуле в лоб. В реальности он всего лишь принес Кроу запись допроса Игольника и голову убийцы, снесенную так аккуратно, что патологоанатом до сих пор не выдал точного заключения об использованном оружии. Зато в самом Игольнике опознали некоего свогора, подозревавшегося ранее в нападении на женщин, поэтому дело и посчитали закрытым, тем более новые сообщения о жертвах больше не поступали.

Но Харви и Кроу понимали, что члены Братства просто затаились и ждут удобного случая нанести удар и завладеть королевой. Оттого и на “служивом” балу рядом с ней кружилась охрана, хотя представить покушение там, где разом собралось столько полицейских, никак не получалось. Злоумышленник бы даже не проник сюда и не пронес оружие: каждого из приглашенных тщательно обыскивали и проверяли документы, а сами приглашения имели столько степеней защиты, сколько и денежные банкноты. Если бы даже члены Братства смогли обмануть людей, то по территории бродили десятки потерянных и отверженных, готовых разорвать любого, кто нападет на президента или его гостей.

Поэтому стоило бы расслабиться и поглядеть на прочих гостей. Мужчины особенно не впечатляли: обычная парадная форма, только цвета разнятся, в зависимости от места службы, ордена, медали и перстни, обычно со знаком рода. Женщины же, напротив, стремились превзойти друг друга в дороговизне нарядов и украшений, почти все пришли в лиловом или золотистом, только у Ирр было зеленое платье с серебрянной отделкой.

Она помнила, как портной обозвал ее девчонкой из селения земпри, которая где-то услышала про ушшей, теперь хочет одеваться, как они, а не следовать моде. Было обидно, но Ирр только тяжело вздохнула, закатила глаза и снова повторила просьбу о зеленом платье. Сам пусть лиловое носит! И Хавьеру такой цвет не нравится, это уже Ирр успела выучить.