— Кому это нужно? Рик верно служит вампирам! Почему они так несправедливы?

— Рик имеет огромное влияние на события, происходящие в нашем мире. Не всем это по душе. И остались еще старейшины не принимающие новые правила.

— Рика посадят в тюрьму?

Сердце сжалось от несправедливости. Рик спас меня от Ворана! Воран хотел моей крови!

— Макэйо использовал право вето, и наказание пришлось смягчить.

— Мак?

— Да, моя госпожа. После его речи, которая буквально разгромила устоявшиеся умы старейшин, они сникли, а все остальные приняли решение просто отстранить Рика от двора. Сроком на год. Как вы понимаете, это незначительное наказание…

Незначительное? Да я не увижу Рика год! Целый год! Я знаю его меньше, но этого времени было достаточно, чтобы стать зависимой от него, а теперь целый год должна прожить без него.

— Он уедет к Элен?

Ваза со свежими тюльпанами выпала из рук моего слуги, и тот, делая вид, что не слышал вопроса, засуетился, подбирая осколки.

Конечно к Элен, куда ж еще.

Я осторожно, ступая на носочках, подобрала желтые цветы с пола и вернулась к кровати, положив их на столик у изголовья.

Полураскрытые бутоны источали пряный аромат, и, возможно, в другой ситуации их солнечный цвет меня порадовал. Но сейчас внутри грустно шептала моя любовь: «желтый — цвет разлуки…раз-лу-ки…»

— Увянут… — состорожничал Шико.

— Пусть… — может быть, вместе с ними и любовь моя умрет.

— Я прошу прощения… — писклявый голосочек юной служанки донесся из-за горы неразобранных подарков, что лежали в соседней комнате.

— Ты бестолковая дрянь! Пошла вон отсюда! — шепотом заорала старшая из служанок и пнула девушку.

— Я все исправлю, клянусь! — несчастная бросилась в ноги к старшей, вымаливая прощения.

— Что там? — не дожидаясь, пока Шико разберется, я сама решила проверить.

Стоило мне появиться, как прислуга выстроилась в ряд, и лишь одна продолжала плакать, сидя на коленях.

Ее одежда, ладони, лицо были черными. И рядом с ней лежала опрокинутая фляжка, из которой медленно продолжали вытекать чернила. И черт бы с ними, но холст, стоящий на полу, прислоненный к сундуку, медленно, по капле, впитывал черную жидкость, навсегда скрывая от меня изображенный на нем замок. Тот самый, что был подарен Риком.

— Милая, может быть, хватит уже обливаться нейтрализатором? — Кэсси постукивала кончиком кружевного зонта по мраморному полу, ожидая меня, — в таких количествах он негативно сказывается на твоем здоровье. Посмотри на свой цвет лица, детка!

Я спрятала ампулу в карман и взглянула в зеркало. Кэсси была права. Выглядела я, мягко сказать, не очень. Тусклая кожа, воспаленные глаза, поникшая голова. Волосы, которыми я некогда гордилась и почти всегда носила их распущенными, теперь я собирала в пучок, и это делало меня еще больше похожей на серую мышь.

— И вообще…пора бы тебе пересмотреть твое отношение к…

— Хватит!

Я оборвала тетушку на полуслове, зная, чем закончится ее речь. «Тебе нужна кровь». Я слышала это на протяжении последнего месяца.

— Виктория! Кэсси права! — отец вошел в открытую дверь, держа букетик подснежников.

Каждое свое утро, прежде чем заняться делами, он приходил, чтобы обнять меня и подарить букет свежих цветов.

— Папа, ты хоть не начинай, умоляю… — я чмокнула его в щеку и приняла букет.

— Какие крошечные!

— Это снежные колокольчики. Из Франции доставили сегодня утром.

Я мельком взглянула на картину, наполовину залитую чернилами, которую все же решила оставить в своей гостиной. Интересно, вокруг этого замка растут такие?

Пока Шико помогал мне надеть манто, папа и Кэсси переглядывались, удрученные моей слабостью.

— Мы закрыли эту тему, папа!

— Нельзя использовать нейтрализатор так часто! — он вторил своей сестре, и Кэсси молча кивала, соглашаясь, — Эмма говорит, твои органы изнашиваются. В таких количествах это — яд! Понимаешь?

Спорить с ними было бесполезно. И хотя я понимала, что чувствую себя ужаснее некуда, но сосать кровь их молодых парней-кормильцев, коих вокруг меня прибавлялось с каждым днем, было еще хуже. Омерзительно!

Шико, с сожалением опустивший голову, начал было что-то говорить, но тут же замолчал.

— Говори, Шико! — папа довольно давно знал его, и сразу заметил это.

— Возможно, я лезу не в свое дело, мой лорд, но…Может быть, нашей госпоже стоит переместиться в другое место?

— Это куда, например? — отец злобно сверкнул глазами.