— Я не настолько стара, мальчик, — фыркнула она. Но я-то слышал, как отрывисто, резко, неровно бьётся сердце в её груди… сколько раз мы обновляли его различными чарами? В любом случае, вердикт лекарей однозначен: оно не выдержит больше ни одного обновления.

“Ты настолько стара. Ты болеешь”, — хотелось мне сказать. Но я ещё не потерял голову окончательно и умел уважать чужое достоинство… достоинство тех немногих, кто мне дорог.

Биланна не хотела выглядеть больной и слабой. Не хотела, чтобы её такой запомнили. И мне ли не понимать это? Мне ли не уважать это желание?..

— Всего лишь думал, что мы могли бы выпить вместе чаю, — фыркнул я беззаботно. — Когда и кто считал тебя старой, помилуй! Придут же в голову всякие глупости… Не хочешь, кстати, сопроводить меня на этот дурацкий променад? Вообще-то выбирать мне фавориток — и твоя обязанность тоже. В первую очередь твоя обязанность, если уж на то пошло!

Она прищурилась, отчего вокруг её глаз собрались милые морщинки:

— Не лукавь со мной, наследный принц. Я вижу по твоим глазам, что ты уже выбрал. Не пытайся обманывать женщину, которая мыла тебе крылышки, пока ты был мал!

Я хмыкнул.

— Твоя проницательность, как всегда… Но я ещё не выбрал. Мне просто понравилась одна. Это может ничего пока не значить…

— Но ты о ней думаешь.

— Да. Но в фаворитки она не годится…

Биланна рассмеялась.

— Ох, наследный принц! Знал бы ты, насколько я в своё время не годилась в фаворитки твоему отцу. Но вот мы здесь! И потом, всегда есть шанс, что ты встретил ту самую.

— Угу, — фыркнул я. — Вот затащу её в постель — и узнаем.

— На самом деле, драконы и без постели ощущают такие вещи, — она чуть грустно улыбнулась. — Твой отец, например, почти сразу понял… Ещё даже до того, как твоя мать ощутила его запах.

— Странно, — прищурился я. — Так чего же он тянул так долго? Слышал, родители лет десять общались, не проверяя парность...

Я спросил — и прочёл ответ по её глазам.

— Из-за меня, — сказала она с грустью. — Ты всё верно понял. Мне пришлось лично встать на колени перед Императором и взмолиться о том, чтобы он сделал шаг к своей паре. Только тогда он смирил сердце и сделал то, что должен был.

Да. Вот почему драконам не стоит влюбляться в не-пару; вот почему драконам не стоит любить людей.

— Страсти рассказываешь, — прищурился я. — И увиливаешь от ответа. Так будешь сопровождать меня на вечернем мероприятии или нет?

Она лукаво склонила голову набок:

— А ты покажешь ту девушку, что обратила на себя такое твоё внимание?

— Да, — улыбнулся я. — Интересно, что ты скажешь.

— С той же целью, полагаю, ты пригласил на праздник своих друзей-обормотов? — Биланна покачала головой. — Обойдётся без выставления оценок, надеюсь?

— Как можно, — я сделал большие и невинные глаза. — Мне просто нужна моральная поддержка. Этих девушек вон как много! А я один. Бедный, одинокий, никем не понятый… Так, где тут был мой плащ для таинственно-драматического образа?! Сейчас сяду и буду писать стихи!

Она всё же рассмеялась. Наконец! Ну разве я не молодец?

— Придётся сегодня обойтись без стихов, — сказала она. — Готовься, малыш! Коль уж мы представляем сегодня Императорскую семью, то должны сиять.

Да. Мы всегда должны сиять...

***

Алисия Майлифф

*

Они сияли.

Я наблюдала, как принц в сопровождении первой фаворитки Ледяного Дома спускается по ступенькам. И… любовалась. Величием, отсветами льда на гранях украшений, необычайным преломлением света… их личной мелодией, которая бывает между любящими родителями и любимыми детьми.

Это было прекрасно. Я даже улыбнулась, хотя и отметила с сожалением: женщина стара. Куда старше, чем выглядит.

И времени у неё осталось куда меньше, чем кажется. Это отчётливо звучало в её ритме.

За членами Императорской семьи следовали побратимы принца. Во время изучения “домашнего задания”, предоставленного леди Гохорд, я видела их изображения - драконы Ртути и Радуги.

Я постаралась не встречаться с ними взглядом… особенно с Радужным.

— Мой принц, — Распорядитель склонился в уважительном поклоне. — Лорды твоей земли послали своих дочерей, чтобы поприветствовать тебя!

Угу, поприветствовать… Сказала бы я, что думаю насчёт таких вот приветствий! Так-то путём осторожных расспросов и хождения вокруг да около удалось выжать из леди Гохорд, что мероприятие это — эдакий смотр потенциальных фавориток. Дочерей своих сюда присылали те добрые родители, что рассчитывали с симпатии принца что-то поиметь для себя и своей семьи. Обычно расчёт был на должности, продвижение по карьерной лестнице либо просто более тесное знакомство с правящим семейством (ибо во все времена связи решают если не всё, то многое).