В общем, всё это было очень хорошо, даже замечательно: и поездка в Тавельни, помогающая вырваться из непроглядного болота, в которое превратился мой дом, и возможность счастья для близкого друга (я изо всех сил старался не завидовать, честно), и множество симпатичных человеческих студенток, пускающих на меня слюни. Всё было хорошо, кроме одного: я опасался, что Дин обманется, как я недавно. И изо всех сил старался образумить его, пока ситуация не вышла из-под контроля. 

Во имя продолжения собственного рода Дин обязан отыскать свою пару. 

Как, собственно, и я сам.

— Хорошо, — сказал я, сбрасывая на время такую удобную, уютную маску шута. — Что именно ты хотел обсудить, Рой?

— Нашу линию поведения — с учётом того, что теперь каждая собака в Тавельни знает о нашем визите. 

Я лениво усмехнулся.

— А какая у нас может тут быть линия поведения? Я вас прошу. Вы видели, что о нас уже пишут в газетах? Вот, так держать. Всё очевидно: не светить ни один из наших истинных мотивов. Для всех мы — богатые наследнички на отдыхе, вкрай оборзевшие от собственной вседозволенности. Не слишком умные, не слишком опасные венценосные детки с золотой ложкой во рту.

— Те, кто поумнее, не купятся на этот спектакль, — заметил Дин. 

— Тех, кто поумнее, не так много, как принято считать, — отбрил я. — И вообще, пойдём знакомиться с новым куратором? Это будет Марджана Лофф, и я уже предвкушаю нашу следующую встречу!

Дина, бедняжку, снова перекосило. Любо-дорого смотреть! Но я, если честно, спешил встретиться с Марджаной не только… не столько ради того, чтобы полюбоваться на сердитого побратима. Хотя и это, конечно, приятно.

На самом деле я посчитал, что, если уж Дин не хочет слушать голос разума в моём лице, то я могу обратиться, так сказать, к другой стороне. 

Более вменяемой… как минимум, на вид. 

*

Марджана Лофф оказалась той ещё штучкой. Она очень ловко, изящно стребовала с нас обещание, цитирую, “позаботиться о нравственности человеческих студентов в Новогоднюю Ночь”. В переводе с дипломатического на обычный это значило, что на развлечения с восторженными юными особами было наложено строжайшее вето. 

Не буду врать, что сильно стал из-за этого страдать. Благо проблем с поиском партнёров для секса у меня отродясь не наблюдалось, а моё предвкушение “разгульной Вел-Лерской жизни” было больше игрой на публику, чем реальным положением вещей. Вообще, говоря о положении: сколько бы тел я в итоге ни положил за последнее время себе в кровать, это не помогало заполнить внутреннюю пустоту. 

Быть может, становилось даже хуже. Но в этом я не собирался признаваться никому, включая самого себя. 

Так или иначе, мне по большому счёту было наплевать на прелести местных студенток — хотя роль обделённого и обиженного я по этому поводу собирался отыграть от и до. Но вот кое-что в словах профессора Лофф меня царапнуло. 

“Если вы хотите проверить их на парность, то почему бы для начала не попытаться узнать их получше?” — спросила она, когда кто-то из студентов-драконов попытался заикнуться о поиске пары.

И вот по этому поводу мне таки было, что сказать. 

По счастью, профессору Лофф тоже хотелось пообщаться со мной наедине (интригующе, да-да). Так что я, исподволь бросив на Дина торжествующий взгляд (ну любо-дорого же наблюдать, как его кроет!), наконец-то остался с нашим милым человеческим куратором наедине.

И сразу взял дракона за хвост. 

— Ты ведь знаешь, что не права?

— Простите? — она приподняла брови, явно удивлённая. 

— Вся эта ерунда с "узнать друг друга поближе", — пояснил я. — Ты не права. Никогда нельзя знать наверняка, ты ведь понимаешь? Симпатия, даже самая жгучая, парности не гарантирует. Так зачем узнавать друг друга получше? Чтобы в итоге обеим сторонам было больнее, потому что - не судьба? Пустая трата времени, нервов и душевных сил. Я надеюсь, ты окажешься умнее и не заставишь моего названого брата страдать от неизвестности. 

 Она явно не знала, как на это реагировать. Я буквально видел, как она примеряет и отбрасывает один ответ за другим, подыскивая нужный.

В итоге выбор пал на непонимание.

— Что? — спросила она. — Понятия не имею, о чём вы, ваше высочество.

Ну вот, а так хорошо всё начиналось…

Впрочем, с этой конкретной — почему бы не сыграть напрямую?

— Можешь называть меня на "ты" и в личной беседе, — усмехнулся я. — Но не надо притворяться, будто не понимаешь. Хочешь сказать, это не ты подглядывала за нами в бане? Потому что магический оттиск прямо-таки поразительно похож, да и божественное вмешательство заставляет провести параллель.