— Ты проснулась? — Шкодник улыбнулся тепло, но немного напряжённо, будто о чём-то втайне волновался. — Я решил тряхнуть стариной и ограбить местную столовую. Странные ощущения, скажу я тебе… надеюсь, ты любишь кофе.

— Конечно, — улыбнулась я.

Правда была в том, что из его рук я, пожалуй, полюбила бы даже яд… всё равно, спасибо ртутному наследию, на меня не действуют никакие яды. 

Я села в кровати, не утруждая себя одеждой. Всё, что нужно, Шкодник уже успел увидеть, опробовать руками и губами. Глупо было бы стесняться — после такой ночи. 

Я протянула руку за кофе, но он вдруг перехватил её, перевернул и поцеловал ладонь. Я улыбнулась, но Шкодник стал каким-то очень серьёзным. Он провёл кончиками пальцев по моей коже, будто хотел отыскать там скрытый узор. А после, словно бы нехотя, отпустил и о чём-то задумался.

Я глотнула кофе, когда он решительно поднял голову.

— Шери, уже скоро я смогу открыть тебе своё настоящее имя, — сказал он. — Но сначала хочу спросить: тебе было хорошо со мной?

Не поняла. Не похож он на одного из тех, кто любит слушать восхваления в честь своей мужской силы. 

— Это ты так напрашиваешься на комплимент? — удивилась я.

Он дёрнул плечом.

— Мне было хорошо с тобой. Как никогда и ни с кем. И я хотел бы… я действительно хотел бы, чтобы это не было нашей последней встречей.

— Это взаимно, — сказала я мягко.

— Даже если у меня есть секреты?

Я подумала обо всём, что скрывала сама.

— У всех есть секреты, Шкодник. 

Он вздохнул, будто перед прыжком в воду, и тихо сказал:

— Или. Меня зовут Или. И я, так уж вышло — тот самый прекрасный принц, о котором нынче много говорят.

Тихое “Что?!” замёрзло на моих губах, когда облик Шкодника поплыл и стал таять, как предрассветное марево.

На меня серьёзно и чуть виновато смотрел Или, драконий принц. 

Чашка с кофе выскользнула из моих разом ослабевших пальцев, но я этого даже не заметила.

— Ты… — выдохнула я. — Ты…

Хотела сказать “Ты солгал мне, ты морочил мне голову!”, но прикусила язык. 

Очень смешно, карма. Я бы оценила иронию, будь в лучшей форме. Но это… это…

— Это неожиданно, понимаю, — сказал он тихо. — Мне создали эту личину в целях безопасности. Я поклялся сделать всё, чтобы ничем не выдать себя.

— А кто тогда…

— Безопасник, замаскированный под меня, — правильно понял вопрос Или. 

Я молчала, не зная, как реагировать. Все недомолвки, оговорки и странности разом обрели смысл. Почему я не заметила их? Может, слишком хотела верить, что встретила кого-то, до кого могу дотянуться?

— Я не твоя пара, — зачем-то озвучила я очевидное.

— Да, — согласился он тихо, — хотя я и был почти уверен в обратном. Но это не первый раз, когда чутьё подводит меня… Это неважно. Пара мы там или нет, но я хотел бы, чтобы ты осталась со мной. Я не думал никогда, что предложу кому-то подобное; но… пойдёшь со мной на свидание? Я хочу попробовать встречаться с тобой. Как обычный парень с обычной девушкой.

Я молчала. Сложность ситуации накрыла меня с головой. Моя природа и мои секреты; клятвы, данные отцу; тот факт, что нам никогда не быть парой; история с Гохордами... 

— Шери?

— Простите, ваше высочество, — сказала я тихо, — но я хотела пойти на свидание с простым парнем по прозвищу Шкодник. А драконий принц… я не хочу иметь с ним ничего общего. 

Он отшатнулся, как от удара. Лицо его заледенело.

Я поняла, всем своим существом почувствовала, что только что сделала принцу очень больно. Его отзеркаленная боль поселилась и в моей груди. Неприятно… Но лучше так.

Правильней так. 

Он подобрался. Я буквально видела, как он жёстко берёт себя под контроль: осанка, и без того прямая, стала идеальной, с лица стекли все эмоции, глаза теперь напоминали холодные ледяные озёра. Это выглядело так, как будто он оделся в свою выучку аристократа, как в броню.

Завершающим штрихом стала широкая, насмешливая улыбка — последний рубеж обороны для раненого сердца. 

— Интересно, — сказал он. — Мне вот пару раз приходилось слышать, что принцам не отказывают. Слухи врут?

— Всё зависит от того, есть ли совесть у конкретного принца, — ответила я тихо. — У вас, боюсь, она есть.

— Откуда бы ей взяться? — фыркнул он. — Я и совесть? Несовместимы!

— Значит, будете удерживать меня силой?

Он поморщился. 

Я видела его внутреннюю борьбу и тонула в горечи. Может, это стоило обставить как-то иначе… но как? Как?!