Картинка, нарисованная воображением, была яркой настолько, что я почти повернула назад. Лишь в последний момент одёрнула себя, представив, как бы это выглядело. Так и вижу, как возвращаюсь и говорю: “А может, ещё раз? На прощание?” Тогда, боюсь, Или меня всё же прибьёт — и прав будет… 

Но какая же я дура, а! Вот почему не подумала об этом сразу? Да, мне было бы не очень просто, но зато часть Или осталась бы со мной… Может, ещё не поздно пожелать? Я как-то читала, что у человеческих женщин оплодотворение может и несколько дней занимать. А как у селенити? Вот уж понятия не имею: увы, учебников по размножению фоморов просто не существует. Да и откуда бы им взяться? Подумав, я остановилась, зажмурилась и ото всей души пожелала, чтобы у меня был ребёнок. Мало ли, вдруг получится?..

Или, дракон Льда

*

Бытует мнение, что прекрасным принцам очень везёт в любви.

Особенно популярна эта точка зрения среди тех, кто принцев в своей жизни видел разве что издали, краем глаза, а историю читал исключительно в формате романов с томными парочками на обложках и слезливых баллад.

Мне, к сожалению или счастью, такого рода иллюзии недоступны. Благо принца я вижу постоянно и вблизи (каждое утро, в зеркале, если быть точным). Опять же, мои преподаватели были преимущественно оборотнями старой закалки. Теми, что пришли в этот мир из далёкого и кровавого Предгорья, пережили кучу войн и становление нашей Империи. Они не особенно жаловали слезливые баллады и официальные версии, оставляя их для уроков культуры, литературы и пропаганды. На остальных же занятиях мне подсовывали рукописи очевидцев, дневники свидетелей, договоры, отчёты и прочие такого рода материалы. Эти страницы, в отличие от всяких поверхностных романтических бредней, рассказывали подлинную историю общества — циничную, мрачную, сочащуюся кровью, полную предательств и интриг.

Я знаю много о грязи и боли, сопутствующем ущербе, экономических резонах и цене власти. А ещё — о прекрасных принцах. В частности о том, как непросто им — нам — бывает строить отношения… Нормальные отношения, я имею в виду. Вся эта ерунда в стиле “принцам не отказывают” не в счёт, от неё до нормальных отношений… Бездна, да я и сравнения такого подобрать не могу.

Тут слово “далеко” неуместно. Тут правильней будет сказать “не добраться никак”. И вот это уже было бы куда большей правдой.

Раньше я не понимал этого в полной мере. Но теперь… после Дайяны… после Шери…

Я покрутил в руках новогодний подарок, преподнесённый Марджаной Лофф. Нарядный томик под названием “Истинная для Ледяного Принца-Дракона” вызывал у меня одновременно раздражение, глухую злость и смех. Истеричный, правда.

Юмор я не сразу оценил, конечно.

Честно говоря, когда я вернулся в свою комнату после расставания с Шери и нашёл это среди новогодних подарков… ну, скажем так, я готов был создать очень большие проблемы дарителю. Марджане Лофф сказочно повезло, что умение сдерживать ярость в меня вбивали с самых пелёнок, притом довольно жёсткими методами.

“Ты наделён огромной силой и огромной властью — как дракон и как принц. Одно твоё неверное движение, решение, слово может разрушить чужую жизнь, — говорил по этому поводу отец. — Потому учись соответствовать этой ноше. Ты не имеешь права действовать, поддавшись ярости.”

И я проникся. Не сразу, потребовалось несколько довольно жестоких и болезненных уроков, но в итоге я научился не делать глупостей… ладно, что уж там.

Делать глупости пореже.

Так что теперь я не стал нестись сломя голову и устраивать Марджане Лофф паршивый день, равно как и нарываться на конфликт с собственным побратимом. Вместо того я сел и занялся дыхательной гимнастикой, изо всех сил стараясь привести себя в подобие порядка.

Уже через двадцать минут я понял, что со стороны Марджаны подарить мне эту книгу — не дерзость, а всё же шутка. Даже смешная шутка, в общем-то. Я бы сразу оценил, не будь я в таком раздрае.

Спустя час я успокоился настолько, что поручил одному из членов посольской миссии разыскать ответный подарок для профессора Лофф — какой-нибудь романчик про магическую академию. Благо тема была популярной и в книжных лавках добра такого было много. Как этот самый служащий будет искать книгу в первый день нового года? Не моя проблема. В конечном итоге, он должен быть готов к трудностям на этой работе.

Поиздевавшись таким образом над подчинёнными и проявив злобность натуры, я удобно устроился в кресле и распахнул книжку.

Почему бы не просветиться, раз мне подарили? Заодно и узнаю, как именно видят человеческие авторы драконьих принцев…

*

Ну что сказать? Это было не худшее чтиво в моей жизни.

По правде, мне даже понравилось… хотя признаваться в этом не стал бы даже под угрозой пыток.

Тем не менее вполне возможно, что чтение таких книг — как самоудовлетворение: многие подобным занимаются, но не все признаются. Большинство ещё и кривится презрительно. Что, мол, за гадость низкохудожественная?.. Но при этом продолжают читать, получая вожделенные положительные эмоции.

Говорю же. Как с самоудовлетворением.

Что книга? Ну, это было очень сладко, очень глупо и местами забавно. А ещё очень хорошо помогало отвлечься от дурацкой тянущей боли в груди.

Мой книжный коллега, ледяной драконий принц, был туп, высокомерен и, при всём при этом, поразительно истеричен. Я только качал головой на некоторые его выходки, воображая, что сказал бы мой отец, если бы подобное отмочил я сам. И ведь, можно сказать, меня ещё свободно воспитывали — сказалось покровительство Биланны. Да и Иэ, старшая сестра, всегда стояла за меня стеной; чтобы, цитирую, “у братика было детство”.